Phénomène relativement nouveau, un flash mob est un rassemblement inattendu de personnes qui se rassemblent dans un endroit prédéterminé, effectuent une action, puis se dispersent. Les participants se mettent en réseau par courrier électronique, babillards électroniques et sites Web, et se rassemblent généralement en silence et sans commentaire avant de disparaître tout aussi mystérieusement. Le premier flash mob enregistré semble avoir eu lieu à Manhattan en juin 2003, lorsqu’une grande foule de personnes a consulté le personnel de Macy’s au sujet de l’achat d’un tapis d’amour pour une commune de banlieue. Depuis lors, des foules de différentes tailles sont apparues dans les villes du monde entier.
Il existe deux manières principales d’organiser un flash mob. Dans le premier, les participants se voient attribuer un lieu, un temps et une action, comme c’est le cas avec le Pillow Fight Club, un type de flash mob dans lequel les participants se réunissent pour organiser une grande bataille d’oreillers. Si assister à la foule nécessite une sorte d’accessoire, tel qu’un oreiller, les participants doivent cacher les accessoires jusqu’à l’heure de début de l’événement, pour maintenir un air de mystère et éviter d’alarmer les forces de l’ordre. Habituellement, les organisateurs choisissent des accessoires inoffensifs et non menaçants pour éviter de contrarier la police, et demandent également aux participants de ne pas impliquer des personnes qui ne participent pas activement au flash mob, afin d’éviter de déranger des passants innocents.
Dans une autre technique d’organisation, les participants sont informés qu’un événement est en train de se produire, mais ne reçoivent pas de détails. Au lieu de cela, ils se rassemblent à plusieurs emplacements de pré-mise en scène où ils reçoivent leurs affectations, puis se dirigent vers le point de ralliement. L’organisation de cette manière empêche les informations sur les détails de fuir et permet également aux organisateurs d’organiser des événements importants et complexes.
De nombreux groupes d’improvisation et de théâtre de rue organisent des flash mobs dont No Pants Day et le Mp3 Experiment, deux événements célèbres organisés par le groupe new-yorkais Improv Everywhere. L’objectif général est de créer un rassemblement léger de personnes pour intriguer et mystifier les passants. Dans l’expérience Mp3, par exemple, les participants ont téléchargé des morceaux de musique avant d’assister à l’événement et se sont spontanément mis à danser, en suivant les instructions intégrées dans les morceaux. Pendant la journée sans pantalon, les participants empruntent le métro de New York sans pantalon.
Un flash mob diffère d’un rassemblement politique de deux manières principales. La première est que les organisateurs ne demandent pas de permis de rassemblement. Ils s’appuient sur Internet pour diffuser des informations sur l’événement, et les participants tentent de se rassembler et de se disperser rapidement pour échapper à la détention par les forces de l’ordre. Un flash mob n’a généralement pas non plus de motif politique; le but est de s’amuser, pas nécessairement de faire une déclaration.