Yo-Yo Ma est sans doute l’un des violoncellistes les plus doués et certainement l’un des plus éclectiques au monde aujourd’hui. Il est connu internationalement non seulement pour les nombreuses pièces classiques qu’il interprète avec beaucoup d’aplomb, mais aussi pour sa volonté de sortir des sentiers battus musicalement. Yo-Yo Ma a enregistré plus de 75 albums, dont beaucoup sont strictement considérés comme des arrangements classiques, tandis que d’autres s’écartent considérablement de la musique classique. Il a travaillé avec des musiciens comme Bobby McFerrin, Sting et le Mormon Tabernacle Choir, et a exploré des formes musicales allant de la musique traditionnelle chinoise et du bluegrass à la musique du Kalahari Bush. Ses explorations musicales, y compris la musique ou la performance dans de nombreux films, lui ont valu de nombreux prix et distinctions.
Né de parents immigrés chinois à Paris en 1955, Yo-Yo Ma était déjà un musicien doué lorsque sa famille a déménagé aux États-Unis, alors qu’il avait sept ans. Il jouait bien du violon et de l’alto à l’âge de quatre ans, avant de passer au violoncelle. L’une de ses premières représentations où il a été très remarqué était une représentation de 1962 pour le président John F. Kennedy. Ma était certainement un prodige, apparaissant à la télévision à l’âge de huit ans et jouant avec de nombreux orchestres pendant son adolescence. Les parents de Ma avaient probablement une forte influence sur le jeune garçon. Tous deux étaient des musiciens doués, et la sœur aînée de Ma est une violoniste accomplie qui, avec son mari, dirige la Children Orchestra Society à New York.
Comme beaucoup de jeunes musiciens extraordinaires, le parcours scolaire de Yo-Yo Ma comprenait des études à la prestigieuse Juilliard School of Music. Contrairement aux prodiges qui restent sur un chemin singulier, Ma a senti qu’il voulait élargir sa formation en suivant un cours traditionnel d’arts libéraux à Columbia puis à Harvard University, où il a obtenu son baccalauréat en 1976. Il n’était pas toujours certain qu’il devrait continuer à poursuivre sa carrière de violoncelliste, et cite le travail de Pablo Casals, le célèbre violoncelliste espagnol, comme source d’inspiration pour poursuivre ses études et ses performances.
Au début des années 1980, Yo-Yo Ma était devenu internationalement connu, et certains de ses enregistrements de cette période, y compris les Suites pour violoncelle de Bach, sont considérés comme particulièrement inspirés. Ma a également commencé à exprimer un intérêt considérable pour les possibilités d’éducation musicale pour les enfants. À cette fin, il a fait des apparitions dans des émissions comme Mr. Roger’s Neighborhood, Arthur et Sesame Street. Plus tard, il a fait preuve d’un grand sens de l’humour en jouant lui-même dans un épisode des Simpsons et il est apparu dans The West Wing, Seinfeld et dans des publicités pour Apple® Computers.
Pendant une grande partie de sa carrière, le choix d’instrument principal de Ma a été un violoncelle de Dominico Montagnana fabriqué en 1733. Il possède également un violoncelle Stradivarius que lui a offert la violoncelliste anglaise Jacqueline du Pre, à sa mort en 1987. Yo-Yo Ma n’a pas t n’a joué que du violoncelle, mais a expérimenté une variété d’instruments, en particulier des instruments d’époque pour enregistrer de la musique baroque, et des instruments traditionnels spécifiques à plusieurs cultures.
En 1998, Ma a formé le Silk Road Orchestra, une collection de musiciens à la fois traditionnels et autres provenant de nombreux endroits à travers l’Asie, le Moyen-Orient et l’Europe. Son engagement à rassembler les diverses cultures représentées par l’ancienne route de la soie s’exprime dans la position politique de Ma en faveur de la paix à travers la musique. En 2006, le secrétaire général de l’ONU, Kofi Anan, a nommé Ma ambassadeur de la paix.
Lorsqu’il ne voyage pas avec son orchestre ou ne joue pas avec d’autres musiciens du monde entier, Ma vit dans le Massachusetts avec sa femme, Jill Hornor. Les deux sont mariés depuis 1977 et ont deux enfants ensemble.