Strom Thurmond, né en 1902, est un personnage profondément controversé, un partisan de longue date de la ségrégation sur la base des droits des États, et l’un des membres les plus anciens du Sénat américain, dépassé seulement par le sénateur Byrd. Les gens ne savaient pas à quel point son hypocrisie à l’égard de la race était profonde jusqu’après sa mort en 2003, lorsque sa fille métisse et illégitime, Bessie May Washington-Williams, a révélé qu’elle était en fait la fille de Thurmond.
Par respect pour son père, Washington-Williams n’avait jamais cherché à rendre publique cette information du vivant de Thurmond, et elle a reçu un soutien financier de sa part. Cependant, il défendait les choses mêmes, comme la ségrégation et les lois Jim Crow, qui étaient conçues pour opprimer et dénigrer la race afro-américaine. Il a ensuite soutenu la déségrégation dans le Sud dans les années 1970, mais cette rétractation est arrivée un peu tard, alors que Washington-Williams était déjà dans la mi-quarantaine.
Le début de la carrière de Strom Thurmond a inclus sa présence au Clemson College et son admission au barreau de Caroline du Sud en 1930. Il a été procureur du comté et est devenu actif dans l’armée, s’engageant en 1924 comme réserviste. Un bref passage au Sénat de Caroline du Sud a été suivi de l’élection de Thurmond en tant que juge. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a activement servi dans l’armée américaine en recevant plusieurs décorations, dont la Purple Heart. Le retour à la maison en tant que vétéran décoré a augmenté sa popularité dans son pays d’origine. La Caroline du Sud l’a élu gouverneur en 1946, où il a de plus en plus défendu le droit de son État de maintenir la ségrégation.
Strom Thurmond a fait une seule offre pour le président, en se présentant sur un ticket de tiers en 1948. Cette offre a échoué, et dans une course de 1950 pour le sénateur américain, il a également été vaincu. 1954 a apporté plus de chance au futur sénateur, et il reste le seul sénateur à avoir jamais été élu par écrit sur les bulletins de vote. Alors que la politique changeait et que le Parti démocrate s’associait davantage à la politique libérale et aux droits civiques, Strom Thurmond changea également d’allégeance, devenant républicain en 1964. Il a siégé au Sénat pendant un peu plus de 41 ans, mettant finalement fin à sa carrière politique en 2002. , à l’âge de 100 ans.
La carrière sénatoriale de Strom Thurmond représente des changements d’attitude à mesure qu’il vieillit. Il a embauché des membres du personnel noirs et est devenu l’un des premiers sénateurs du Sud à soutenir pleinement l’intégration des races dans les années 1970. Il n’a cependant pas passé beaucoup de temps à s’excuser pour son ancien poste, mais il a voté sur certains droits civiques importants ou sur des questions connexes, telles que le soutien à la proposition de faire de l’anniversaire du Dr Martin Luther King Jr. une fête nationale, et l’extension de la loi sur les droits de vote, qui avait interdit l’application de normes injustes aux électeurs noirs en exigeant qu’ils passent un test d’alphabétisation. Certains critiques suggèrent que des membres du personnel plus jeunes lui ont suggéré de changer sa politique afin de rester un pouvoir au sein du gouvernement américain. Il est difficile de mesurer la sincérité de sa conversion.
Pour beaucoup, Strom Thurmond est considéré comme le produit de l’âge et du climat dans lesquels il a été élevé. Cependant, alors que la nation s’orientait vers des politiques de plus grande acceptation, il est resté inébranlable dans sa discrimination. De plus, faire l’éloge de l’homme aujourd’hui est certain d’attirer des ennuis. Lors de la célébration du 100e anniversaire de Thurmond, le sénateur Trent Lott a salué la tentative de Thurmond de remporter la présidence. Lott a été tellement critiqué pour avoir loué les tactiques d’un séparatiste réputé qu’il a été contraint de démissionner de son poste de chef de la minorité au Sénat.