Un scab est un terme péjoratif utilisé pour décrire un briseur de grève. Le terme est en fait une vieille insulte anglaise qui est utilisée pour décrire une personne méprisable depuis au moins 1590. Dans les années 1700, ce terme était utilisé pour quelqu’un qui refusait d’adhérer à un syndicat, et en 1806, le mot avait atteint son usage moderne. Les militants syndicaux et les syndicats plus tempérés utilisent plutôt le terme briseur de grève, mais le terme d’argot est souvent utilisé dans les discours et la littérature destinés à enflammer les grévistes.
Chaque fois que les travailleurs refusent de travailler pour obtenir des concessions, cela s’appelle une grève. Les grèves étaient une partie importante du premier mouvement ouvrier, qui militait pour des conditions de travail plus sûres, de meilleurs salaires et des horaires plus raisonnables. Ces premières grèves ont souvent été brutalement réprimées et les travailleurs avaient le choix entre retourner au travail et mourir de faim. Les syndicats ont tenté d’aider en organisant les travailleurs, qui ont payé des cotisations qui pourraient être utilisées pour les soutenir pendant une grève. Une seule croûte pourrait considérablement affaiblir la cause de l’union.
En réponse à une main-d’œuvre plus organisée, les entreprises ont commencé à recruter des personnes disposées à briser la grève. Ces personnes peuvent être des employés existants ou des sous-traitants externes. En franchissant le piquet de grève des grévistes marchant et brandissant des pancartes pour de meilleures conditions de travail, le briseur de grève nuit à la cause des travailleurs. Pour cette raison, le terme gale a commencé à se généraliser, car il s’agissait de quelqu’un qui s’était comporté de manière déshonorante dans la culture du XVIIIe siècle. Les représailles à l’encontre des travailleurs avides peuvent parfois être brutales.
Le terme est également utilisé pour désigner les travailleurs qui cèdent trop facilement aux concessions offertes par une entreprise. Les militants syndicaux croient que la grève est un outil efficace et que si les travailleurs s’unissent, ils peuvent atteindre leurs objectifs. Les travailleurs qui acceptent des concessions partielles affaiblissent la cause de l’ensemble, tout comme ceux qui travaillent pendant la grève. Parfois, les grévistes sont surpris lorsque les intérimaires embauchés pour les remplacer deviennent permanents.
Lorsqu’une grève est en cours, les personnes qui la soutiennent doivent s’abstenir de franchir la ligne de piquetage. Les travailleurs forment généralement un groupe devant l’entreprise pour laquelle ils travaillent pour informer les gens qu’une grève est en cours et pourquoi. En franchissant le piquet de grève, les briseurs de grève et les consommateurs indiquent qu’ils ne se soucient pas des droits des travailleurs, et ils affaiblissent la cause des grévistes. Dans certains cas, les gens peuvent se sentir obligés de franchir une ligne de piquetage; les étudiants universitaires, par exemple, peuvent se faire dire qu’ils doivent assister aux cours, que le personnel universitaire soit ou non en grève. Cette tactique est souvent utilisée pour faire échouer les frappes.