Une assise est une session d’un tribunal, le terme étant généralement utilisé en référence aux hautes juridictions qui entendent des crimes graves. Ce terme peut être utilisé en référence à un type particulier de juridiction et de système judiciaire autrefois largement utilisé, et aussi plus généralement aux jurys et tribunaux assis, ainsi qu’aux ordonnances et jugements rendus par ces tribunaux. Dans certaines régions, les organismes de réglementation qui supervisent les poids et mesures peuvent également qualifier leur travail d’assise.
Les origines des assises se trouvent dans l’Angleterre médiévale, lorsque le roi Henri II a publié un document créant un cadre pour juger les personnes par jury. Les assises, comme on appelait le jury, parcouraient toute l’Angleterre, instruisant des affaires criminelles graves et rendant des verdicts. Des versions de ce système sont restées en place jusqu’aux années 1970, lorsque la loi de 1971 sur les tribunaux l’a supprimé et a créé la Crown Court pour le traitement des affaires pénales. Cependant, ce système est encore présent en France.
Les assises d’origine se composaient d’un groupe de membres terriens de l’aristocratie qui détenaient des commissions et se déplaçaient entre les communautés pour entendre les affaires renvoyées à leur tribunal. Au fil du temps, le système a évolué, les tribunaux connus sous le nom de Quarter Sessions instruisant les affaires juridiques et renvoyant les affaires pénales graves aux assises. Le tribunal itinérant s’installerait dans les locaux disponibles, entendrait l’affaire et rendrait une décision. Il a créé le cadre des principes juridiques vus dans le monde entier aujourd’hui, y compris le droit à un procès par jury et les débuts des normes de preuve.
Aujourd’hui, le concept d’assises est archaïque dans la plupart des régions du monde et le terme en est plus généralement venu à désigner tout type de séance de tribunal, plutôt que d’être utilisé spécifiquement pour parler d’une cour pénale itinérante. Lorsque les tribunaux rendent des décisions, celles-ci peuvent également être appelées assises dans certains domaines, selon la terminologie juridique utilisée dans la région. Les diverses manières dont ce terme est utilisé reflètent l’évolution des normes et des pratiques juridiques.
Les gens sont plus susceptibles de rencontrer les assises dans les romans historiques se déroulant dans les régions qui ont utilisé ce système judiciaire. L’un des avantages des assises était la nature itinérante de la cour, qui limitait les possibilités de favoritisme et de préjugés dans la cour, car les membres de la cour ne connaissaient généralement pas les personnes impliquées dans l’affaire et ne connaissaient pas trop la région. Aujourd’hui, les juges et les jurés sont censés se récuser s’ils connaissent le cas des parties, dans l’intérêt de l’équité.