Les fiançailles indiquent l’intention de deux personnes de se marier. Il s’agit d’un état d’engagement formel, qui nécessite une négociation et un accord détaillés au nom du futur mari et de la future femme, et inclut les membres de la famille immédiate de chaque personne. Bien que courantes dans les anciennes traditions bibliques, les fiançailles sont couramment pratiquées dans les temps modernes parmi, mais sans s’y limiter, les communautés juives et musulmanes, ainsi que dans les communautés celtiques, rotumanes et certaines communautés païennes. Dans de nombreuses cultures, un mariage arrangé commence aussi fréquemment par des fiançailles.
Un contrat formel est rédigé pour préciser les conditions auxquelles chaque famille s’engage pendant les fiançailles et le mariage. Un tel contrat est considéré comme juridiquement contraignant et de nombreuses cultures appliquent des sanctions sévères en cas de rupture de contrat. Dans la tradition juive, par exemple, rompre ce contrat est assimilé au divorce. En fait, les fiançailles, également appelées erusin chez les Juifs, ne peuvent être rompues que par un jugement de divorce officiel.
Bien que similaire aux définitions contemporaines de l’engagement, les fiançailles sont prises un peu plus au sérieux. En entrant dans cet état d’engagement plus formel, les couples sont en fait considérés comme mariés. Bien qu’ils ne puissent pas commencer à cohabiter, les couples fiancés sont considérés comme liés en tant que mari et femme lorsqu’ils acceptent de se fiancer. Pour les Juifs pratiquants, en particulier, cette tradition est enracinée dans les écritures bibliques de l’Ancien Testament où une femme fiancée est appelée épouse.
Les couples fiancés et leurs familles obtiennent fréquemment des contrats officiels avec des cadeaux, qui sont souvent de grande valeur, tels que des contributions monétaires, des bijoux, du bétail et des biens immobiliers. Lorsque le contrat est respecté et que les fiancés participent à une cérémonie de mariage formelle, ces cadeaux deviennent la propriété du couple. Si le contrat est rompu avant qu’une cérémonie formelle de mariage n’ait lieu, cependant, la partie qui rompt le contrat perd tous ses droits sur ces biens et peut même être redevable de dommages-intérêts s’élevant à plusieurs fois leur valeur.
Parfois, les fiançailles sont appelées fiançailles, bien que ce terme puisse également indiquer une cérémonie de mariage formelle qui suit les fiançailles. Dans certains cas, cependant, les deux sont utilisés de manière interchangeable, puisqu’un couple est considéré comme officiellement lié par le mariage lorsqu’il est fiancé. Dans les traditions wiccanes et autres traditions païennes, cet état se termine par le jeûne des mains, qui est l’acte cérémonial consistant à attacher une main d’un homme fiancé à la main d’une femme fiancée en tant que déclaration publique de mariage. C’est à travers cette activité que l’expression couramment utilisée faire le nœud est née.