Dans le système judiciaire américain, les procureurs qui accusent un individu d’un crime grave doivent convaincre ce qu’on appelle un grand jury qu’ils ont suffisamment de motifs probables pour justifier une mise en accusation et un procès pénal. Ceci est généralement accompli par la présentation de preuves et le témoignage du grand jury. Le témoignage du grand jury n’est pas donné sous serment, et les témoins qui le fournissent ne sont pas sujets au parjure, à moins qu’ils ne mentent sous serment plus tard lors d’un procès criminel.
Les audiences du grand jury sont censées faire partie d’un système de freins et contrepoids qui garantit un traitement équitable de l’accusé. Les membres du jury sont issus du même groupe de personnes qui siègent dans un petit jury, qui est utilisé plus tard si un procès pénal est jugé nécessaire. Les grands jurys ne sont pas soumis au processus de sélection du jury et aucun témoignage n’est offert devant un juge, bien qu’un juge soit généralement disponible pour s’assurer que les procédures appropriées sont maintenues. Un juge lors d’une audience devant un grand jury n’est pas impliqué dans la décision d’inculper ou non.
Historiquement, les grands jurys étaient une caractéristique des systèmes de common law dans de nombreux pays, mais les États-Unis sont pratiquement le seul pays où ils sont encore employés. Des pays comme l’Australie et ceux du Royaume-Uni ont adopté un système de procédure d’incarcération, dans lequel les audiences préliminaires remplacent les grands jurys. Les audiences préliminaires diffèrent en ce sens qu’un juge, et non un jury, décide si un procès criminel est justifié. Aux États-Unis, en plus des crimes fédéraux, environ la moitié des 50 États exigent le témoignage d’un grand jury pour les violations criminelles de la loi de l’État.
Un défendeur n’est généralement pas présent à une audience du grand jury, et il n’y a pas de contre-arguments proposés par la défense. Le témoignage du grand jury est uniquement fourni pour faire avancer la poursuite. De plus, la défense n’a aucun recours pour s’adresser aux témoins à charge qui mentent ou présentent des preuves illégales jusqu’au procès. De cette façon, le processus du grand jury a fait l’objet de critiques, car le jury n’est au courant que d’un côté de l’histoire.
Les témoins appelés à témoigner peuvent faire l’objet d’une assignation à comparaître, ce qui signifie qu’ils peuvent être accusés d’outrage au tribunal s’ils ne comparaissent pas et ne témoignent pas. Souvent, un témoin qui a des preuves convaincantes se voit offrir l’immunité juridique en échange de sa coopération. L’immunité est un outil précieux pour les procureurs car elle leur permet de persuader des témoins, qui peuvent également faire l’objet d’accusations pénales, de témoigner contre d’autres.