Aux États-Unis (É.-U.), la règle de la boîte aux lettres, également connue sous le nom de règle postale ou règle de présomption de réception, est une doctrine juridique qui stipule que l’acceptation d’un contrat prend effet dès son envoi à la poste américaine. Cette règle est une exception à la plupart du droit des contrats dans les pays qui suivent la common law, qui stipule que les contrats entrent en vigueur dès la communication. Les contrats peuvent inclure des éléments tels que les paiements d’impôts, les primes d’assurance et les paiements de services publics. En vertu de ce principe juridique, une fois que l’expéditeur a posté une lettre, il peut présumer que l’expéditeur l’a reçue ; le destinataire considère le contrat comme ponctuel sur la base de la date du cachet de la poste.
En ce qui concerne les modes de paiement, un paiement est dit avoir été effectué à la date à laquelle le payeur a correctement posté son chèque dans une boîte aux lettres ou l’a remis à un employé des postes. En tant que telles, de nombreuses entreprises qui reçoivent le paiement se réfèrent à la date du cachet de la poste, et non à la date à laquelle elles ont réellement reçu le paiement, pour déterminer si un paiement a été effectué à temps.
Cette loi a toujours été contestée. Certains soutiennent que le bon sens devrait prévaloir lors de l’envoi d’un contrat ou d’un paiement. Si un expéditeur sait, par exemple, qu’il y a eu un incendie dans la salle de courrier de son immeuble le jour où il a laissé sa lettre à envoyer, il ne peut vraiment pas présumer que la lettre a été envoyée à son destinataire.
Le service de livraison peut également être un problème. Les tribunaux américains ont rendu des décisions contradictoires quant à savoir si un cachet de la poste ou une confirmation de réception d’un service de livraison autre que le service postal américain répond aux critères de la règle de la boîte aux lettres. Aux États-Unis, au moins, il est probablement sage de n’utiliser le service postal américain que si l’expéditeur soupçonne que la règle de la boîte aux lettres doit être invoquée.
Obtenir une preuve d’envoi peut également être une bonne idée. Bien qu’un cachet postal du service postal officiel soit généralement suffisant pour prouver la date d’envoi, il peut arriver qu’une lettre se perde dans le bureau de poste et ne soit pas timbrée avant quelques jours. En outre, un cachet de la poste d’un compteur postal de bureau peut ne pas être suffisant en soi en vertu de la règle de la boîte aux lettres. Les expéditeurs peuvent mieux se protéger en apportant leur lettre au bureau de poste et en demandant une preuve d’envoi ; pour encore plus de protection, le consommateur peut demander un service de suivi et un accusé de réception.