Une peine consécutive est une peine d’emprisonnement qui doit être purgée indépendamment de toute autre peine; un condamné avec deux peines consécutives, par exemple, doit purger l’une puis l’autre. Cela contraste avec une peine concurrente, permettant aux détenus de purger plusieurs peines à la fois et de sortir plus tôt. Les peines consécutives sont généralement envisagées dans les crimes très graves où un juge veut s’assurer qu’un prisonnier reste derrière les barreaux pendant une période prolongée en purgeant chaque peine séparément.
La peine consécutive devient une option lorsqu’une affaire comporte plusieurs chefs d’accusation; un accusé peut être accusé de viol, de coups et blessures, de vol qualifié et de meurtre, par exemple. Le jury peut décider de déclarer coupable ou d’acquitter séparément chaque chef d’accusation, et chaque déclaration de culpabilité entraîne une peine distincte. Si un prisonnier se retrouve avec trois peines, une pour 10 ans, une autre pour sept et une autre pour trois, le juge peut décider si elles doivent être purgées consécutivement ou simultanément.
Dans cet exemple, le prisonnier purgeant des peines consécutives encourrait 20 ans de prison. Avec les peines concurrentes, la durée maximale d’incarcération est celle de la peine la plus longue, 10 ans dans ce cas. Que les détenus purgent des peines consécutives ou concurrentes, ils sont généralement admissibles à la libération conditionnelle sur la base d’une bonne conduite et peuvent sortir plus tôt que prévu. Un juge peut spécifiquement demander aucune possibilité de libération conditionnelle, ou prononcer une peine comme trois condamnations à perpétuité consécutives, garantissant effectivement que le prisonnier restera en prison à vie.
Dans les cas impliquant des crimes multiples, en particulier des crimes violents ou particulièrement offensants pour la société, une peine consécutive envoie un message clair. Le condamné recevra une punition que la société jugera appropriée au crime, tandis que les personnes qui envisagent des crimes similaires pourraient réfléchir à nouveau, déterminant que le risque est trop élevé. Les détenus condamnés à une peine consécutive savent que même s’ils obtiennent un congé pour bonne conduite, ils peuvent toujours faire face à un long séjour en prison.
Une fois que les détenus sont incarcérés, ils ont le droit de faire appel s’ils estiment que les affaires n’ont pas été jugées de manière équitable ou appropriée. En plus de demander une libération conditionnelle pour bonne conduite, les détenus peuvent également demander une libération pour compassion s’ils tombent gravement malades en prison. Les membres de la famille peuvent également faire pression pour obtenir la clémence d’un chef de gouvernement, en demandant à un parti comme un gouverneur d’État d’accorder une grâce et de permettre au prisonnier de bénéficier d’une libération anticipée d’une peine consécutive.