Le protagoniste d’une histoire est le personnage principal d’une œuvre littéraire, dramatique, cinématographique ou autre œuvre narrative. C’est une idée fausse commune que le protagoniste est toujours le « bon gars » d’une histoire donnée – ce n’est pas nécessairement le cas, car les protagonistes peuvent tout aussi bien être des personnages maléfiques. Ce sont les personnages autour desquels circulent les événements d’un récit et avec lesquels le lecteur est censé sympathiser. Dans de nombreux cas, ces personnages sont placés en opposition directe avec un autre personnage, force ou institution, appelé l’antagoniste. Les protagonistes ont tendance à subir des changements importants sur le plan émotionnel ou philosophique au cours de leurs luttes contre les antagonistes.
Un protagoniste est, dans de nombreux cas, appelé le héros ou le personnage principal d’une histoire. Bien qu’il n’y ait pas de règles définies définissant ce qui fait un protagoniste efficace, ces personnages ont tendance à être complexes et détaillés. Directement ou indirectement, les lecteurs prennent conscience des émotions du personnage principal et sont généralement capables de comprendre les défis personnels auxquels il est confronté au cours du récit. Alors que de nombreuses histoires sont principalement axées sur des événements, d’autres utilisent les événements comme outils pour façonner et changer l’état mental et émotionnel du protagoniste. Ces changements, et non les événements eux-mêmes, sont souvent au centre du récit.
Malgré l’utilisation courante du mot «héros», il n’est pas nécessaire qu’un protagoniste possède réellement des traits héroïques ou même bons. Certains protagonistes sont lâches et faibles tandis que d’autres sont clairement mauvais. Les récits avec des protagonistes de ce genre peuvent être intéressants car ils explorent les émotions et les motivations de personnages avec lesquels un lecteur pourrait ne pas s’attendre à s’identifier. Dans les récits avec des personnages principaux héroïques, il est souvent facile pour le lecteur de percevoir l’antagoniste comme un personnage carrément mauvais avec des intentions égoïstes et horribles. Un anti-héros bien écrit, cependant, peut susciter l’empathie du lecteur, humanisant ainsi un personnage qui pourrait autrement être considéré comme carrément mauvais.
Certains récits ont en fait plusieurs protagonistes différents. Ceci est particulièrement courant dans les histoires avec plusieurs intrigues secondaires, comme la plupart des romans du genre fantastique épique. L’intrigue principale concernant le conflit principal de l’ensemble de l’œuvre peut avoir un protagoniste principal. D’autres personnages, qui peuvent simplement être des personnages secondaires dans l’intrigue principale, sont souvent les protagonistes de leurs propres intrigues secondaires. L’utilisation d’un personnage secondaire en tant que protagoniste dans une intrigue secondaire permet à un écrivain de développer des personnages secondaires dont les émotions, les motivations et d’autres complexités sont des éléments importants du récit global.