La phonologie générative est une branche de la linguistique générative qui détermine l’ensemble sous-jacent de règles régissant la prononciation des mots dans la langue maternelle d’une personne. En général, la linguistique générative fait référence à la théorie selon laquelle tout le langage humain est généré à partir de structures linguistiques qui sont câblées dans le cerveau à la naissance. Lorsqu’une personne acquiert sa langue maternelle, les structures qui s’appliquent à cette langue particulière sont activées. Selon la théorie de la phonologie générative, la personne acquiert également certaines règles sur les sons pouvant être combinés de quelle manière. La phonologie est étroitement liée à la phonétique, sauf que la phonétique fait référence aux sons qui sont réellement produits dans une langue, plutôt qu’aux règles qui régissent les sons.
Les résultats de la phonologie générative peuvent être vus dans la manière dont un mot est dérivé d’un autre dans une langue. En anglais, par exemple, le préfixe in- est souvent appliqué à un mot racine pour le nier. Dans certains cas, cependant, la combinaison de ce préfixe et des sons initiaux de la racine produit une combinaison de sons qui viole les règles de la phonologie anglaise, de sorte que le préfixe ou la racine est modifié d’une manière ou d’une autre. Le mot matériel, par exemple, devient immatériel avec le préfixe im- plutôt que in-, car la prononciation [inma] n’est pas autorisée. À un moment donné, les locuteurs de la langue anglaise ont modifié ce mot pour qu’il corresponde mieux aux règles de sa phonologie.
D’autres exemples de phonologie générative ne se voient pas dans la formation même des mots, mais dans la manière dont ils sont prononcés. L’anglais américain, par exemple, contient une règle phonologique connue sous le nom de règle de battement, qui stipule qu’un son [t] devient un rabat [ɾ] avant une voyelle non accentuée. Le volet se prononce plus près d’un son [d] que d’un son [t]. Cela peut être observé lorsque le mot combat [‘fait] devient combattant [‘fai dur] et perd le son dur [t].
La recherche en phonologie générative consiste à cartographier des règles phonologiques moins facilement observables que les exemples cités ci-dessus, aussi bien en anglais qu’en d’autres langues. The Sound Pattern of English de Noam Chomsky et Morris Halle en 1968 a été le premier ouvrage complet sur la phonologie anglaise, mais des recherches ultérieures ont affiné et remis en question certaines des hypothèses de cet ouvrage. Certains l’ont utilisé comme modèle sur lequel baser la recherche phonologique dans d’autres langues.