Une présupposition est une croyance particulière qui doit être maintenue pour qu’une structure rhétorique particulière, telle qu’une phrase, soit comprise comme correcte dans un contexte donné. L’orateur ou l’écrivain et les auditeurs ou lecteurs doivent partager cette croyance de base afin de communiquer et de comprendre efficacement les idées. La phrase Jane va à l’épicerie après avoir fini de travailler, par exemple, comprend la présupposition qu’il existe un individu unique nommé Jane ; qu’elle est physiquement capable de se rendre à l’épicerie ; et qu’elle travaille, en effet. Les présupposés n’ont pas besoin d’être profonds et il est souvent inutile de les énoncer explicitement, mais si différentes personnes font des présuppositions différentes, la compréhension peut être difficile à atteindre.
La présupposition est spécifiquement étudiée dans un sous-domaine de la linguistique connu sous le nom de pragmatique. Ce sous-domaine examine principalement le lien entre le contexte et le sens. L’une des principales préoccupations de la pragmatique est de comprendre le sens implicite des énoncés. La présupposition est donc du domaine de la pragmatique, car les présuppositions sont rarement communiquées explicitement et sont plutôt généralement comprises implicitement. La phrase Carl est tombé de l’arbre, par exemple, exige la présupposition que Carl était, en fait, dans un arbre, bien qu’il ne soit pas nécessaire de l’indiquer explicitement, car cela peut être compris sans une telle déclaration.
Une présupposition peut être considérée comme réelle ou potentielle en fonction de la présentation des informations présupposées. La déclaration Sarah a dit que Dave vient de rentrer de Floride présuppose qu’il existe une entité unique appelée Sarah et qu’il existe une entité unique appelée Dave qui était, jusqu’à récemment, en Floride. La présupposition qu’il existe une entité unique appelée Sarah est nécessaire pour que la phrase ait un sens et est considérée comme réelle. Les notions selon lesquelles il existe une entité unique appelée «Dave» et que cette entité était, jusqu’à récemment, en Floride sont des présupposés potentiels car elles ont été signalées par un tiers. Il est possible que Sarah ait effectivement fait cette affirmation et qu’elle se soit complètement trompée, rendant ainsi fausses les présuppositions concernant Dave et Florida.
Il existe de nombreux mots et constructions linguistiques différents, appelés déclencheurs de présuppositions, qui peuvent être utilisés pour identifier les présuppositions. De nombreux verbes, par exemple, indiquent souvent la présence d’un ou plusieurs présupposés. Dans la phrase Jacob s’est rendu compte que son vélo était cassé, le verbe réalisé est un déclencheur. La réalisation présuppose qu’il y a un vélo et qu’il est cassé. De tels déclencheurs existent sous de nombreuses formes différentes, y compris des comparaisons, des questions et des clauses temporelles.