Un protagoniste tragique est un personnage voué à une fin malheureuse. Ils sont les personnages principaux du drame, du roman, du film ou de la musique et sont parfois connus comme le héros tragique. Les histoires dans lesquelles elles apparaissent sont appelées tragédies et sont, au sens grec classique du drame, les contraires des comédies parce que le protagoniste tragique n’a pas une bonne fin. Les exemples incluent Hamlet, Oreste et Roméo et Juliette.
Un protagoniste est un personnage qui forme la partie principale d’une histoire. L’intrigue principale de l’histoire tourne autour de ce personnage et il ou elle a le plus grand effet sur l’issue de l’histoire. Les protagonistes sont soit entraînés dans des événements qu’ils ne peuvent contrôler, soit contribuent directement à leur destin. Les protagonistes sont les personnages principaux de toute histoire, du roman à la bande dessinée ou d’une pièce de Shakespeare à un opéra. Le principal adversaire du protagoniste est l’antagoniste ; le rôle de ce dernier est de créer des obstacles pour le protagoniste.
Des penseurs grecs comme Aristote croyaient qu’il n’y avait que deux types d’histoires : la comédie et la tragédie. La comédie a eu une fin heureuse et la tragédie une triste. Décider si une histoire est l’une ou l’autre dépend du résultat du protagoniste et pas de tous les autres combinés. Cela explique probablement pourquoi le terme tragédie a été utilisé, car il signifie chant de chèvre en grec ancien, et le résultat pour la chèvre était rarement bon.
Le résultat final pour le protagoniste tragique ne doit pas être aussi inquiétant que celui de la chèvre. C’est pourtant souvent le cas. La mort est la tragédie ultime à côté d’une perte de statut, de richesse, de liberté et de dignité. Un protagoniste tragique peut également être tragique pour avoir gaspillé ses talents et ses ressources ou pour avoir laissé une idée de ce qui aurait pu être s’il avait atteint son potentiel. Pour Aristote, le protagoniste tragique et sa tragédie doivent être présentés comme un drame ou une pièce de théâtre et non comme un récit comme dans un roman.
Aristote a énuméré quatre caractéristiques grecques pour le protagoniste tragique : la noblesse, l’hamartia, la péripétie et l’anagnorisis. Premièrement, un personnage doit avoir une certaine quantité de noblesse et de sagesse, bien que cela ne le sauve pas. Deuxièmement, l’hamartia, le défaut tragique ou l’erreur de caractère qui conduit à sa chute. La troisième est la péripétie, le renversement de fortune provoqué par l’hamartia. Le quatrième est l’anagnorisis, la découverte ou l’éclaircissement concernant le destin de la personne et le rôle des propres défauts du protagoniste.
Des exemples clés du protagoniste tragique peuvent être trouvés dans des œuvres dramatiques classiques et médiévales. Il s’agit notamment des œuvres de William Shakespeare telles que « Hamlet » et « Othello ». On en trouve également des exemples dans « Orestie » d’Eschyle et « Antigone » de Sophocle.