Les taux d’alphabétisation dans le monde varient considérablement selon les pays et la définition du mot alphabétisation. Il n’existe pas de définition universelle de l’alphabétisation, mais la plus courante est la capacité de lire et d’écrire à un certain âge. Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), cette définition ne suffit plus. Cela devrait également signifier la capacité de communiquer, de comprendre, de calculer et d’utiliser des documents imprimés et écrits trouvés dans la vie quotidienne. Elle implique également la capacité des individus à atteindre des objectifs et à réaliser leur potentiel en développant leurs connaissances et en participant pleinement à la société.
Il y a une difficulté dans la communication des taux d’alphabétisation dans le monde, car les statistiques sont autodéclarées et ne sont pas vérifiées par une autorité objective. En 2011, près de 800 millions d’adultes analphabètes se trouvaient dans le monde, dans des pays comme le Bangladesh, la Chine, l’Éthiopie, l’Inde et l’Égypte. Parmi eux, les deux tiers sont des femmes. Les taux d’alphabétisation les plus bas sont enregistrés dans les États arabes, en Asie du Sud et de l’Ouest et en Afrique subsaharienne. Dans ces régions, la moitié des femmes et un tiers des hommes sont analphabètes.
Dans de nombreuses régions plus riches, y compris l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Australasie, les statistiques d’alphabétisation ne sont plus recueillies, car l’alphabétisation est considérée comme allant de soi et les statistiques sont supposées être de 95 % et plus. Selon les statistiques des Nations Unies (ONU), il y a quatre milliards de personnes alphabétisées dans le monde. Cela signifie que près d’une personne sur cinq manque de compétences en littératie. Dans près de 35 pays, le taux d’alphabétisation est inférieur à 50 %.
L’alphabétisation mondiale est considérée comme un outil essentiel dans la lutte contre la pauvreté et la discrimination sociale. Il a été constaté que de faibles niveaux d’alphabétisation ont un impact sur le développement économique d’un pays. En 2000, l’objectif d’alphabétiser le monde a incité divers gouvernements à collaborer avec l’ONU pour œuvrer à l’éducation pour tous et à fixer des objectifs de développement. Il a déclaré que la décennie serait consacrée à l’alphabétisation et à l’éducation pour un développement constant.
Chaque année, l’alphabétisation mondiale revêt une importance particulière à l’occasion de la Journée internationale de l’alphabétisation, une journée adoptée en 1965 par l’UNESCO. Chaque 8 septembre, l’accent est mis sur la recherche d’un moyen d’alphabétiser ceux qui en manquent encore. Un exemple du type d’initiatives qui ont fait une différence est le Global Literacy Project, qui a des programmes en Afrique, en Inde et dans les Caraïbes. Le don de livres aux écoles de ces régions signifie que les enfants ont plus d’accès à l’information et au matériel. En 2011, de nombreux pays ont fait des progrès, les taux d’alphabétisation dans le monde s’améliorant de 50 % en 30 ans.