Décrire quelqu’un comme étant habillé à la perfection implique le port de vêtements, de bijoux et d’autres accessoires à la mode coûteux, très probablement pour une danse formelle ou une représentation théâtrale. Les origines du terme ne sont pas claires, mais il existe un certain nombre de théories liées spécifiquement au nombre neuf.
Une théorie dominante concernant l’origine du terme entoure la signification du nombre neuf. Certaines sources pensent que le nombre neuf possédait une force spirituelle ou culturelle, tout comme les nombres trois, sept ou 13 le font aujourd’hui. Par exemple, il y avait neuf Muses censées inspirer la poursuite des arts par l’humanité. Si quelqu’un était décrit comme habillé à la perfection, il aurait pu s’agir d’une tenue capable d’impressionner les neuf Muses. L’expression “à quatre pattes” était en fait d’usage courant avant que ce terme spécifique ne devienne à la mode. Il est tout à fait possible que la référence ait été conçue comme un hommage aux Muses ou à d’autres personnages importants.
Une autre théorie affirme que les femmes du Moyen Âge portaient souvent des gants à la mode dans le cadre de leurs vêtements de cérémonie. On disait que ces gants contenaient neuf boutons du poignet au coude, donc si une femme était habillée à neuf, elle porterait sa tenue de soirée la plus formelle. Dans la même veine, le prix d’entrée pour les représentations théâtrales variait souvent d’un shilling pour un siège au premier rang à neuf shillings pour le balcon ou la loge préférée. Quiconque pouvait se permettre les prix des billets les plus élevés pourrait être considéré pour les sièges les plus chers, par opposition aux Groundlings non lavés assis sur l’herbe devant la scène.
Certaines sources pensent que l’expression est en quelque sorte liée à l’expression “l’ensemble des neuf mètres”. On pensait autrefois que chacun provenait de la profession de tailleur, où l’on croyait qu’un costume ou une robe de qualité nécessitait 9 mètres (8.2 mètres) de matériau. En réalité, la plupart des tailleurs et des couturières pouvaient créer des vêtements très élégants à partir de beaucoup moins de matières. Les neuf mètres entiers ont peut-être été inspirés par les 27 pieds (ou 9 mètres) de tissu utilisés dans une ceinture d’armes à feu militaire, mais personne n’a été en mesure de relier habillé à neuf avec l’expression neuf mètres entiers. ”
Il existe même une théorie qui suggère que habillé à la perfection pourrait avoir été corrompu par habillé jusqu’aux yeux, une expression qui signifie également le port de vêtements de cérémonie élégants. Il est possible que l’expression originale se soit transformée des yeux en neuf de la même manière qu’un narancia, le nom original de l’agrume, est devenu gluant comme un arancia. Nous disons maintenant une orange même si le mot original commençait par un n, il est donc possible que nous disions neufs au lieu des yeux originaux. Tout est possible dès lors que les dictionnaires lancent le défi étymologique connu sous le nom d’origine inconnue.