La rhétorique est une communication persuasive. C’est-à-dire qu’il s’agit de toute forme de discours ou d’écriture qui vise à convaincre un auditoire d’un point de vue particulier plutôt que de simplement transmettre des informations. Les principes de la rhétorique ont été codifiés par Aristote et d’autres philosophes grecs dans les temps anciens. Ces principes sont encore suivis par les orateurs modernes dans les domaines de la parole et du débat. Dans un sens plus large, la rhétorique peut faire référence à l’utilisation efficace du langage dans toute forme de discours.
Le terme rhétorique a plusieurs définitions. Les premières définitions ont été établies par le philosophe grec Aristote dans son traité influent du IVe siècle sur le sujet. Pour les civilisations grecque et romaine ultérieure, les principes du discours persuasif étaient d’une importance primordiale. Les premiers organes dirigeants, tels que l’Assemblée athénienne de Grèce et le Sénat romain, ont décidé de questions critiques à la suite de tels discours et débats. Les travaux d’Aristote sur le sujet ont survécu à l’effondrement de la civilisation grecque et ont été étudiés depuis par des spécialistes du sujet, appelés rhéteurs.
En substance, la rhétorique est une forme d’art. Ceux qui maîtrisent cet art ont plus de chances de convaincre les auditeurs de leurs points de vue, quels qu’ils soient. À cette fin, les rhéteurs emploieront une grande variété de techniques littéraires, y compris la métaphore, l’hyperbole ou l’allégorie. Ils peuvent également utiliser des techniques argumentatives telles que la logique, la manipulation émotionnelle ou le charme personnel pour séduire le public. Aristote appelait ces dernières techniques respectivement logos, pathos et ethos.
La rhétorique est largement utilisée dans de nombreux domaines de l’activité humaine. Les politiciens peuvent employer de nombreuses techniques rhétoriques pour vaincre leurs adversaires ou défendre une cause ou une entreprise particulière. Les membres du clergé de nombreuses confessions doivent maîtriser les compétences rhétoriques pour servir leurs congrégations. Les avocats emploient ces mêmes compétences pour persuader les jurys et les juges dans les salles d’audience. Le domaine de la publicité est réputé pour sa maîtrise des techniques de persuasion pour vendre des produits et services aux consommateurs.
Notez que dans aucun de ces champs, il n’est nécessaire que le message transmis soit vrai, précis ou bénéfique. L’art de la rhétorique ne s’applique qu’à la livraison de l’information, pas à son contexte intérieur. En effet, de nombreux orateurs à travers l’histoire ont utilisé ces techniques pour persuader le public de commettre des actions mortelles pour eux-mêmes ou pour les autres. Les exemples incluent les meurtriers de masse Charles Manson et Jim Jones et le tristement célèbre leader nazi Adolph Hitler. La rhétorique est un outil puissant et, comme tout outil, elle doit être utilisée de manière responsable.