En linguistique, un rôle de cas décrit la fonction d’un nom dans une phrase par rapport au verbe principal de la phrase. Certaines langues ont des systèmes de cas formels, dans lesquels la forme du nom détermine son cas. Les systèmes de casse d’autres langues sont déterminés par la syntaxe ou l’ordre des mots. Dans les deux cas, les linguistes peuvent faire des distinctions entre la structure de surface d’un cas et sa structure profonde, ce qui signifie que différents noms peuvent sembler avoir le même cas mais remplir en réalité des fonctions différentes. Le processus de détermination de la structure profonde d’un rôle de cas est l’un des objectifs du traitement du langage naturel.
À la base, un rôle de cas est la fonction grammaticale d’un nom dans une phrase, comme le nom sujet, l’objet direct, l’objet indirect, etc. En anglais, on peut généralement déterminer ces fonctions par ordre des mots, car une phrase sera suivent généralement ce modèle : sujet nom, verbe, objet indirect, objet direct. Bien sûr, il existe de nombreuses variantes de ce modèle de base, mais la syntaxe d’une phrase fournit les informations nécessaires pour déterminer la fonction grammaticale du nom. Les langues fléchies, comme le latin ou le grec, utilisent des terminaisons de mots pour indiquer la fonction grammaticale.
La situation est compliquée, cependant, par le fait que les noms semblant être dans le même cas peuvent avoir des fonctions sémantiques différentes. Par exemple, les deux phrases Le majordome a tué le cuisinier avec de l’arsenic et Le majordome a tué le cuisinier avec facilité contiennent chacune la préposition avec suivie d’un nom. Logiquement, cependant, les deux noms n’ont pas la même fonction sémantique. « Avec arsenic » décrit l’instrument avec lequel le cuisinier a été tué, mais « avec facilité » décrit la manière dont le cuisinier a été tué.
Cet exemple montre la différence entre la structure de surface et la structure profonde. Les deux phrases ont la même construction syntaxique, et les objets des deux prépositions seraient probablement dans le même cas formel dans une langue fléchie. Cela signifie qu’ils ont la même « structure de surface ». En revanche, ils n’ont pas la même structure profonde, car les significations sémantiques sont différentes. Les deux noms n’ont donc pas le même rôle casuel bien qu’ils semblent avoir le même rôle grammatical.
Une application du rôle de cas est dans le domaine du traitement du langage naturel, qui analyse la relation entre les langues humaines et les langages informatiques. L’un des objectifs du traitement du langage naturel est de programmer des ordinateurs pour détecter la structure profonde des langues humaines à des fins d’extraction d’informations, de traduction ou à d’autres fins. S’il est assez facile pour un humain de déterminer que avec de l’arsenic et avec facilité n’ont pas la même fonction sémantique, cette différence n’est pas aussi facilement reconnue par un ordinateur. Par exemple, pour qu’un ordinateur traduise la phrase ci-dessus dans une langue où les deux phrases n’auraient pas la même structure de surface, il aurait besoin d’un algorithme pour déterminer la structure profonde de la phrase.