Un engramme est un terme très utilisé en Scientologie bien que le concept soit antérieur à la fondation de la Scientologie et soit en fait basé sur la médecine. Le terme a été initialement inventé par Richard Semon, un zoologiste et biologiste allemand. Semon a utilisé le terme pour décrire une impression stockée ou une impression de stimulus. Dans certaines circonstances, l’impression, pourrait être réveillée. Ceci est tout à fait conforme aux idées freudiennes de souvenirs stockés au plus profond de l’esprit, qui pourraient être lentement ramenés à la conscience afin de les empêcher de conduire les activités et les schémas de pensée actuels.
L. Ron Hubbard a utilisé le terme en Scientologie, bien qu’il ait d’abord appelé l’engramme un Norn, pour désigner une image mentale créée d’un moment passé qui impliquait une douleur émotionnelle intense. Pour Hubbard, la douleur n’était pas facilement accessible par l’esprit conscient, mais tout comme Freud l’affirme, elle devait être confrontée pour aider la personne sur le chemin de la connaissance de soi et de la conscience totale. Même si Hubbard a rejeté la psychologie comme une pseudoscience, l’utilisation de l’engramme montre qu’il s’appuie fortement sur le concept. Ce qui diffère, c’est son mode d’accès à l’image mentale.
La définition actuelle de l’engramme par les scientologues est qu’il s’agit d’une image complète qui rappelle tous les détails d’un événement traumatisant. Une personne, si elle pouvait accéder à tous les détails, serait capable de se souvenir de tout ce qui se passait à ce moment-là : la façon dont les choses sentent, les choses qui ont été dites, les expressions sur les visages des autres. Cette trace de mémoire influencerait inconsciemment l’esprit réactif, créant des sentiments de maladie, de douleur émotionnelle ou physique, ou des sentiments soudains dirigés négativement. Les événements du présent peuvent stimuler des engrammes, provoquant soudainement des symptômes négatifs et indésirables qui semblent n’avoir aucune explication. Un exemple pourrait être le suivant :
Une enfant s’est fait crier dessus par sa mère pour avoir coupé des roses dans le jardin de sa mère. À l’âge adulte, cette femme a mal à la tête chaque fois qu’elle sent des roses, ce qui l’amène à conclure qu’elle doit être allergique à l’odeur. La Scientologie expliquerait cela comme le résultat du travail inconsciemment de l’engramme. Si l’engramme était confronté et mis au jour, alors théoriquement l’odeur des roses ne donnerait plus mal à la tête à cette femme.
Les psychologues d’aujourd’hui seraient probablement en désaccord avec la définition de Hubbard de l’engramme, en particulier dans son affirmation selon laquelle cette image mentale contient entièrement et entièrement l’événement du traumatisme. La plupart s’accordent à dire que même si les souvenirs sont découverts par des techniques comme l’hypnose, ils sont toujours colorés par la perception de l’individu. De plus, il est possible de récupérer de faux souvenirs, des événements qui ne se sont jamais produits, ce qui suggère que la définition de Hubbard ne prend pas pleinement en compte les complexités de l’esprit. Il a cependant une base en psychologie, ce qui est ironique étant donné l’attaque de Hubbard contre la discipline.