Le terme encomium a plusieurs définitions différentes. C’est du latin par l’intermédiaire du mot grec ancien encomion, et dans les définitions larges, c’est la pratique formelle d’écrire ou de prononcer des mots pour faire l’éloge de quelqu’un ou de quelque chose. De tels éloges ont également été écrits sur des personnes fictives et sur des animaux, la définition nécessite donc d’être étoffée.
Dans la Grèce antique, il y avait essentiellement deux types d’éloges. L’un était des chansons ou des poèmes composés par des poètes pour faire l’éloge d’une chose spécifique. L’autre était un dispositif littéraire spécifique utilisé par les rhéteurs et les professeurs de rhétorique. Les étudiants qui ont étudié la rhétorique dans les écoles dirigées par les sophistes, ou par les écoles concurrentes d’Isocrate et d’Aristote, ont appris à créer et à prononcer des louanges sous une forme formelle, tout comme l’étudiant moderne en écriture apprend aujourd’hui à construire des essais et des discours. Cette tradition s’est poursuivie avec les rhéteurs et les poètes romains, et les gens les trouveront encore aujourd’hui, certains livrés et d’autres écrits sur une variété de sujets. Souvent, ils sont considérés comme distincts des éloges, car ils font l’éloge des personnes vivantes.
L’un des exemples les plus anciens et les plus frappants de la Grèce classique est l’Encomium d’Hélène attribué au sophiste Gorgias. En fait, comme le dit la plupart des écrits sophistiques, l’éloge d’Helen sert un objectif entièrement différent de celui de l’éloge réel de la femme (de la renommée de la guerre de Troie). Au lieu de cela, il sert de défense à Helen, pas vraiment l’intention des éloges en général, et devient un éloge de la capacité du langage à persuader. On ne peut pas reprocher à Helen de s’être enfuie avec Paris parce qu’elle était soit persuadée par sa merveilleuse capacité à parler, soit sous l’influence d’un amour puissant.
En fait, les méthodes d’éloge de Gorgias pour Hélène sont vivement et peut-être justement critiquées par le grand professeur d’écriture Isocrate, dans son ouvrage intitulé Hélène. Son travail échoue encore une fois à faire l’éloge d’Helen et attaque Gorgias pour avoir préconisé l’utilisation de la parole comme une drogue puissante qui peut persuader les gens d’agir contre leur propre intérêt. Ni l’un ni l’autre de ces travaux ne fait suffisamment l’éloge d’Helen, mais les deux ouvrages font l’éloge du langage et des réflexions sur la façon dont la rhétorique devrait être utilisée. De nombreux éloges sont plus simples, comme les écrits de saint Paul sur le thème de l’amour.
Un discours prononcé sur un acteur recevant un prix d’excellence pour l’ensemble de sa carrière ne diverge généralement pas en un discours sur quelque chose de complètement différent. Les poèmes célébrant la beauté d’une personne, d’un lieu ou d’une chose peuvent être ouverts à de multiples interprétations, mais se concentrent souvent sur l’éloge de quelque chose. Les articles qui reflètent la vie et le travail de quelqu’un, la plupart du temps quelqu’un en vie, présentent l’éloge rhétorique des temps modernes. Les gens n’ont qu’à regarder aussi loin que les approbations des superdélégués des candidats à la présidentielle pour voir un exemple vivant et respirant aujourd’hui.