Un personnage archétypal est un prototype de personnage de base trouvé dans les histoires et la littérature. C’est une idée philosophique et psychologique basée sur les idées du psychologue Carl Jung sur les archétypes dans la société. Dans la littérature, le personnage archétypal remplit souvent les fonctions de base de l’intrigue ou de l’histoire, permettant un déroulement plus fluide de l’histoire. Le personnage forme également souvent les contours de base des personnages principaux à partir desquels se développer.
Les humains sont réconfortés par la présence d’un personnage archétypal dans les histoires, même si de tels personnages ne sont presque jamais présents dans la vie de tous les jours. Carl Jung croyait que de tels archétypes, qu’il s’agisse de personnages ou d’éléments de base de l’histoire, étaient essentiels à la compréhension et à la relation d’un humain avec une histoire. Si l’histoire n’est pas pertinente pour la personne ou si elle ne peut pas s’y rapporter, cela crée une aliénation et une séparation.
Le personnage archétypal est donc un personnage simple et facilement identifiable qui ne nécessite pas une longue introduction, description ou histoire. Jung croyait qu’il y avait quatre archétypes de base dont tous les autres sont issus. Ce sont la mère, la renaissance, l’esprit et le filou. Le filou est souvent appelé le diable, car il remplit la même fonction. L’un des escrocs les plus célèbres de la mythologie est probablement le dieu nordique Loki.
Ces quatre archétypes de base se sont ensuite développés en une marque plus large de types de personnages comprenant le héros, l’enfant, le sage et le mentor. William Shakespeare et d’autres écrivains classiques ont introduit leurs propres personnages qui sont depuis devenus des archétypes. Deux de Shakespeare incluent les amoureux maudits Roméo et Juliette et le chevalier costaud et paillard Falstaff.
La fiction de genre, en particulier la bad fantasy, est bien connue pour stocker ses histoires pleines d’archétypes simples. Ceux-ci sont souvent appelés personnages découpés en carton en raison de leur mauvaise caractérisation. Le groupe fantastique, sur le point de se lancer dans un voyage épique ou une histoire d’audace, est presque toujours rempli de la même sélection d’archétypes : l’honorable chevalier, l’adorable voleur, le mystérieux mage, la jeune fille, etc. La fiction policière est également bien connue pour son utilisation de personnages archétypaux.
Harry Potter est un bon exemple de l’utilisation des archétypes. JK Rowling a puisé dans de nombreux archétypes, motifs et allusions mythologiques pour rassembler son histoire et la rendre facilement identifiable par les lecteurs. Ceux-ci incluent l’enfant orphelin (Harry), le mentor (Dumbledore), le méchant qui a tué le père de l’orphelin (Voldemort) et les acolytes (Hermione et Rupert).
Une bonne caractérisation dans la littérature moderne est considérée comme le développement d’un personnage au-delà des limites de son archétype. Un personnage archétypal est considéré soit comme mineur et fonctionnel, soit comme un exemple de mauvaise caractérisation par l’auteur. La caractérisation s’accompagne souvent de tentatives actives pour éloigner le personnage des normes de son archétype.