Un euphémisme est une expression qui indique quelque chose de beaucoup moins grave ou puissant que ce qui devrait raisonnablement être représenté. Par exemple, si l’entreprise de quelqu’un fait faillite, forçant un propriétaire à déclarer faillite, il serait raisonnable que cette personne dise quelque chose comme C’est une catastrophe ; un euphémisme pourrait être : Nous avons quelques difficultés mineures. Ce type d’expression est couramment utilisé pour la comédie, dans laquelle il est considéré comme une forme d’ironie, mais il ne doit pas être confondu avec l’utilisation d’euphémismes.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles quelqu’un utilise un euphémisme, bien qu’il soit fréquemment utilisé pour dissiper une situation potentiellement tendue ou stressante. Les pilotes contrôlant des avions qui ont subi de graves dysfonctionnements techniques, par exemple, ont souvent été entendus faire des commentaires aux autres membres d’équipage et aux passagers qui sous-estiment gravement l’issue possiblement catastrophique de la situation. Dans ce scénario, le pilote est capable de rester calme et peut essayer d’empêcher les autres de paniquer, permettant aux événements de se dérouler de manière plus contrainte. Ce type de sous-estimation sert une fonction très réelle, car l’humeur de la personne qui contrôle peut influencer les réactions des autres lors d’un événement stressant.
La sous-estimation peut également être utilisée pour un effet comique, généralement comme une forme d’ironie. En général, l’ironie fait référence à un événement qui se produit, qui est à l’opposé ou très différent de ce qui est attendu. Un euphémisme est un commentaire qui minimise gravement la gravité ou la nature traumatique d’un événement, et il est donc différent de la réponse attendue. Dans un film ou une émission de télévision, les héros peuvent se retrouver entourés d’ennemis dans une situation qui semble désespérée, auquel cas on pourrait dire : Eh bien, nous avons un peu de mal. Ceci est conçu comme une ligne comique, car il minimise la situation dans laquelle ils se trouvent.
Bien que de structure quelque peu similaire, un euphémisme ne doit pas être confondu avec un euphémisme. Les euphémismes sont généralement utilisés pour compenser un commentaire qui pourrait être considéré comme impoli ou trop familier, permettant à quelqu’un d’aborder un sujet inconfortable d’une manière qui conserve la politesse ou la formalité. Un euphémisme peut certainement être utilisé pour ne pas sembler argumentatif, mais il le fait en minimisant la nature d’une situation. Les euphémismes utilisent généralement une phrase particulière ou un concept sans rapport pour transmettre une signification potentiellement sensible; une expression comme décédé est souvent utilisée au lieu de mourir lorsque l’on parle à quelqu’un d’un parent récemment décédé.