En un sens, toute fiction contient au moins un élément de suspense. Les lecteurs sont entraînés dans une histoire parce qu’ils recherchent une sorte de réponse qui résout la tension narrative. La fiction à suspense, cependant, insuffle aux lecteurs un sentiment d’anticipation, d’appréhension et de peur qui s’intensifie à un niveau presque insupportable au fur et à mesure que l’histoire progresse.
Il existe plusieurs types de fiction à suspense. Certains sous-genres ont été immensément populaires à différents moments de l’histoire, sans doute parce qu’ils sont des reflets culturels de l’époque. La fiction policière contient de nombreux éléments de suspense, tout comme les histoires de tueurs en série et les thrillers sur la grande criminalité internationale.
Les mystères, un sous-genre de la littérature à suspense, cachent une poignée d’indices cachés à la vue de tous grâce auxquels un lecteur astucieux peut démêler et comploter avant que le mystère ne soit dévoilé. Alors que de nombreux mystères impliquent des meurtres, des enlèvements et d’autres crimes graves, certains ont des natures plus calmes, comme ceux qui résolvent l’énigme d’un trésor perdu ou un cas d’erreur d’identité. La variété abonde en ce qui concerne les types de mystères; certains présentent une histoire d’amour, d’autres se concentrent sur le FBI ou un service de police, et d’autres encore s’enracinent fermement dans une période historique.
Les thrillers peuvent trouver leur matière dans le monde naturel, ainsi que dans le monde surnaturel. Un conte fictif sur un groupe de voyageurs qui se perdent en Amazonie peut garder les lecteurs sur le bord de leur siège. D’un autre côté, certains auteurs visent les étoiles ; des êtres extraterrestres dotés de capacités d’un autre monde, de trous de ver et d’autres dimensions peuvent créer des décors et des situations qui inspirent une véritable terreur.
Un sous-genre de plus en plus populaire est représenté par des histoires basées sur de vrais crimes. Les lecteurs sont horrifiés mais fascinés par la psychologie qui met en action les tueurs en série et les meurtres de masse. Chaque histoire réelle de meurtre irrationnel et insensé est un fourrage pour une contrepartie fictive qui donne au lecteur un aperçu non seulement de la façon dont un tueur pense, mais aussi des mesures qu’il prend pour être sûr de ne pas se faire prendre.
La fiction à suspense est considérée comme une forme littéraire basse dans certains cercles intellectuels. Cela est probablement attribuable à son immense popularité et au fait que de nombreuses œuvres de fiction à suspense dépendent d’intrigues relativement stéréotypées. En fait, de nombreux romans à succès sont rapidement traduits à l’écran et certains deviennent des films à succès.
Il appartient cependant aux critiques de la forme de se rappeler que certaines des histoires les plus durables entrent dans la catégorie de la fiction à suspense. Dr. Jekyll and Mr. Hyde de Robert Louis Stevenson est devenu à la fois un classique et un classique culte, avec de nouvelles versions de films pour chaque nouvelle génération. Le Tour d’écrou d’Henry James fournit une terreur durable à des siècles de lecteurs. Le terrifiant catalogue d’histoires d’Edgar Allen Poe est peut-être la quintessence du genre.