Le langage visible fait référence à la manière dont les systèmes d’écriture communiquent, par exemple par la typographie et la conception graphique. Cependant, tout en mettant l’accent sur l’aspect visuel, les parties conceptuelles du langage se concentrent sur plus que l’aspect de base de la mise en page. Les spécialistes des arts de la communication soutiennent que la lecture et l’écriture forment un système de communication qui est intrinsèquement différent de la langue parlée. Plus largement, le langage visible peut également décrire tout ce qui communique une idée à travers un support visuel avec des structures définies ou implicites.
La forme la plus familière de langage visible est l’écriture, dans laquelle la langue parlée est représentée dans un support visuel. Le langage parlé et visuel, cependant, ont un certain nombre de propriétés différentes. Au-delà des mots eux-mêmes, le langage visible englobe tous les facteurs qui influencent la communication visuelle, y compris la taille du texte, la police de caractères, la couleur et l’emplacement relatif du texte. Ces éléments du langage visible ne correspondent directement à rien du langage parlé, de même que le volume et le ton de la voix n’ont pas d’équivalent direct à l’écrit. Il existe un chevauchement considérable entre ce domaine et le domaine de la conception graphique, bien que le langage visible traite généralement des domaines abstraits ou académiques du domaine plus que de l’application pratique.
Une autre application du langage visuel est la poésie concrète, également connue sous le nom de poésie de forme ou de poésie de taille, dans laquelle un poème est présenté sur la page sous la forme d’un objet décrit. Un exemple célèbre est le poème de 1633 de George Herbert Ailes de Pâques, qui forme la forme de deux oiseaux en vol lorsqu’il est centré sur la page comme l’a voulu l’auteur. L’accent reste sur les mots eux-mêmes, tandis que la forme ne fait qu’améliorer le sens. Dans certaines poésies plus modernes, cependant, l’accent principal est mis sur la conception visuelle, parfois au point où le poème ne peut pas être lu à haute voix.
Le terme langage visible peut également être appliqué au sens large à des formes de communication autres que l’écriture. Un exemple de ceci est la langue des signes, qui est une forme de communication intrinsèquement visuelle, plutôt qu’orale. La langue des signes américaine (ASL) exprime de nombreux éléments du langage, y compris le temps et la directionnalité, à travers des représentations spatiales concrètes. Par exemple, une personne utilisant l’ASL peut faire un geste derrière pour indiquer que quelque chose s’est passé dans le passé ou en avant pour indiquer que quelque chose se passera dans le futur. Le langage visible peut également faire référence à la communication telle que l’art abstrait, les panneaux de signalisation ou les tableaux et graphiques. On peut même dire que ceux-ci ont leur propre forme de grammaire, qui régit leur construction et leur interprétation.