Le terme bugger est utilisé de différentes manières dans diverses régions du monde. Dans certains domaines, il est utilisé pour décrire quelqu’un qui est désagréable ou déplaisant, et le mot est généralement utilisé de manière négative. D’autres régions ont un argot dans lequel le monde est utilisé affectueusement et amicalement, comme terme générique pour un homme ou un garçon. Il est également utilisé comme verbe, pour ajouter encore plus de confusion à la question.
Ce mot est dérivé du mot latin pour « bulgare », en référence à une secte catholique en Bulgarie qui a commencé à attirer l’attention dans les années 1100. Le terme était initialement utilisé pour désigner un hérétique, faisant référence aux croyances de nombreux chrétiens selon lesquelles cette secte était de nature hérétique. Dans les années 1500, le terme en était venu à être utilisé d’une manière légèrement différente : pour désigner quelqu’un qui se livrait à la sodomie, ou l’acte de sodomie lui-même.
Des associations péjoratives avec la sodomie expliquent l’utilisation de ce mot pour décrire une personne peu aimable et les utilisations connexes dans lesquelles le terme signifie ruiné ou brisé. En Britannique en particulier, on peut dire qu’une situation est foutue et qu’elle est censée impliquer la ruine. Les locuteurs de l’anglais britannique utilisent également le mot comme verbe, dans l’expression « bugger off », une façon impolie de dire « go away ». Ces utilisations du mot sont étroitement liées à une épithète de quatre lettres couramment utilisée en anglais pour décrire grossièrement les activités sexuelles.
La montée d’un usage affectueux du terme est un peu difficile à expliquer. Les jeunes garçons et les idiots en particulier peuvent être qualifiés de «petits bougres» d’une manière qui se veut amicale plutôt qu’offensive. Les parents peuvent parfois recourir à ce terme lorsqu’ils souhaitent utiliser une épithète plus forte pour décrire un enfant errant, mais dans ces cas, une certaine affection persistante est toujours impliquée.
Parce que ce mot est utilisé de tant de façons différentes, les voyageurs doivent faire attention quand ils l’utilisent. Même si ses propres normes culturelles permettent l’utilisation du terme comme un mot d’argot amical, il peut être perçu comme profondément offensant par des personnes d’une autre culture ou nation. Les personnes qui ne sont pas sûres des tendances dominantes de l’argot peuvent vouloir demander à un natif de s’assurer qu’ils ne causent pas accidentellement d’offense ou de colère, ou simplement l’évitent complètement.