L’automaticité est le degré d’aptitude affiché par un individu à effectuer des tâches courantes sans avoir à utiliser beaucoup de concentration ou d’effort. Employant la spontanéité et la capacité d’avancer sur un coup d’impulsion, l’automaticité ajoute à la richesse de l’interaction avec les autres et à la productivité pendant les heures d’éveil. Bien que l’individu soit conscient de l’activité à un certain niveau, il est également possible de se concentrer sur d’autres activités en même temps. La capacité à effectuer plusieurs tâches à la fois n’est possible que grâce à la capacité humaine d’effectuer des actions spontanées avec un minimum d’autorégulation requis.
La façon la plus simple de comprendre l’automaticité est de penser aux activités quotidiennes qui sont souvent effectuées en même temps. Par exemple, un adolescent qui est capable d’écouter de la musique tout en accomplissant un devoir fait plusieurs tâches en concentrant une petite quantité d’attention sur chaque fonction, plutôt que de consacrer toute son attention à une tâche. Un autre scénario courant serait celui des adultes qui entretiennent une conversation en conduisant un véhicule. Une partie de la psyché gère le processus de conduite tandis qu’une autre partie s’engage dans la discussion verbale.
Une partie du processus de développement de l’automaticité implique l’apprentissage et la maîtrise pour effectuer diverses tâches. Lors de l’apprentissage de la conduite automobile, l’élève consacre une plus grande part de son attention à l’activité. Une fois que l’individu a maîtrisé l’art de la conduite, la tâche ne nécessite pas le même niveau d’effort ou de concentration. Au fur et à mesure que la tâche devient de plus en plus involontaire, il est possible de s’engager dans d’autres activités en même temps, comme chanter avec la radio, parler sur un téléphone portable ou profiter d’une conversation avec les passagers du véhicule.
Il est important de noter que ce n’est que lorsque les tâches à accomplir peuvent être effectuées sans beaucoup de concentration que l’automaticité existe. Cet état ne peut être atteint qu’en s’engageant dans un processus d’apprentissage qui est renforcé par beaucoup de répétition et de pratique. Au fur et à mesure que les détails de l’activité sont assimilés et deviennent routiniers, la compétence est développée au point qu’il est possible de s’engager dans la tâche avec peu ou pas de pensée consciente.
L’automaticité joue un rôle en aidant les personnes à effectuer des tâches routinières et répétitives sur le lieu de travail, telles que passer la journée à saisir des données ou à travailler sur une chaîne de montage. Cette capacité à consacrer une partie des capacités mentales et physiques à plus d’une tâche garantit qu’il est possible de rester mentalement vif plutôt que de s’ennuyer avec le travail et éventuellement de commencer à faire des erreurs. Dans cette perspective, l’automaticité peut être considérée comme essentielle au maintien de la productivité.