Une grande partie de la mythologie romaine a été empruntée à la culture grecque et assimilée à la sienne. La première Rome a été fortement influencée par la philosophie, la religion et la société grecques. Les Romains ont incorporé les dieux grecs dans la mythologie et la religion romaines, leur attribuant les mêmes mythes et pouvoirs de création, mais leur donnant des noms latins. Par exemple, le dieu grec Zeus, le dieu régnant sur le mont Olympe, patrie des dieux, était appelé Jupiter par les Romains. Un mythe romain créé par les Romains et au cœur de leur culture était celui de la fondation de Rome.
Dans l’ancienne culture gréco-romaine, le mythe n’était pas considéré comme une fiction. Il représentait des histoires traditionnelles transmises de génération en génération qui expliquaient les tempéraments des différents dieux et leurs pouvoirs. Ces histoires étaient traitées comme la vérité et les actions des dieux étaient toujours considérées comme étant en jeu dans la vie des gens. Le respect des dieux a été incorporé dans les pratiques religieuses comme un moyen de recevoir leur protection et d’empêcher leur défaveur. Les dieux avaient favorisé les personnes et les animaux et interagissaient parfois avec les humains sous forme animale ou humaine, y compris les relations sexuelles.
La mythologie romaine de la fondation de Rome commence dans l’Énéide de Virgile, l’histoire de la guerre de Troie disputée à propos de l’enlèvement d’Hélène, l’épouse du roi spartiate Ménélas, par Paris, le fils de Priam, roi de Troie. Enée, fils d’un prince troyen et de la déesse Vénus et cousin du roi Priam, conduisit les réfugiés de Troie en Italie après la chute du pays aux mains des armées grecques. Il a porté son père jusqu’au nouveau pays sur ses épaules, armé de l’épée de Troie.
Dans la mythologie romaine, les descendants d’Énée se sont installés dans l’ancienne ville italienne de Numitor. Les frères jumeaux Romulus et Remus, fondateurs de Rome, sont nés d’une union entre la fille du roi de Numitor, Rhéa Silvia, et le dieu Mars. Le frère du roi, craignant que les fils ne prennent un jour le trône, les jeta dans le Tibre dans un abreuvoir. Les frères ont été sauvés par une louve, un animal sacré pour Mars, qui les a nourris de son lait, leur a apporté de la nourriture et les a gardés.
Lorsque les frères ont atteint l’âge adulte, Romulus a choisi l’endroit où la ville devait être construite. Après que Remus l’ait raillé sur la petite taille des murs de la ville, Romulus a tué son frère. Lorsque la ville fut terminée, les premiers habitants de Rome étaient des réfugiés et des criminels. Manquant d’assez de femmes, les Romains ont volé leurs femmes à la tribu italienne des Sabines. Les Sabins et les Romains finirent par se faire la guerre au sujet des enlèvements, mais les femmes, s’étant attachées à leurs nouveaux maris romains, intervinrent et la paix fut faite. Romulus et le roi Sabine ont régné ensemble pendant un certain temps.