Une dénotation est la définition précise et exacte d’un mot. Une connotation est le sens secondaire ou implicite d’un mot, basé sur le sentiment commun associé au mot. Les connotations peuvent varier en fonction de la géographie et de la culture, et peuvent changer avec le temps. Le mot « connotation » vient du latin médiéval et est devenu d’usage courant en Angleterre au milieu des années 1500.
La connotation décrit les images et les sentiments évoqués par un mot particulier, plutôt que sa définition stricte. Par exemple, les adjectifs folle et furieux indiquent tous deux que quelqu’un est en colère. « Furious », cependant, évoque une image d’un sentiment beaucoup plus fort et plus intense. C’est une connotation.
Un autre exemple serait de comparer les mots travail et labeur. Les deux dénotent s’exercer. Dire qu’un homme travaille, cependant, pourrait signifier qu’il fait de gros efforts ou simplement qu’il a un travail. Dire qu’un homme travaille dur évoque une impression de quelqu’un qui travaille très dur, probablement dans un travail physique, et peut-être dans une situation très difficile.
Comprendre à la fois la dénotation et la connotation des mots peut aider les gens à exprimer leur signification plus clairement. Les écrivains utilisent souvent la connotation à bon escient dans les livres, les chansons et les pièces de théâtre. Par exemple, plutôt que de dire qu’une nuit était noire, un écrivain qui veut créer un sentiment d’appréhension pourrait plutôt dire que la nuit était noire.
Le choix des mots est également important dans le marketing et la publicité. Par exemple, un produit annoncé comme nouveau obtiendra une réponse différente de celui annoncé comme inconnu, même si les deux mots ont des dénotations très similaires. Nouveau signifie cependant frais et excitant alors que inconnu signifie étrange et inconfortable.
D’autres professions trouvent également la connotation importante. Les rédacteurs de discours, par exemple, peuvent créer des impressions très différentes en fonction des mots qu’ils choisissent. Il en va de même pour les journalistes, les professionnels des relations publiques, les politiciens, les avocats et les négociateurs.
Savoir ce que connote un mot particulier peut également aider à éviter les malentendus. Alors qu’un mot peut sembler avoir une définition bénigne, sa signification émotionnelle peut facilement être incendiaire ou insultante. Cela peut être un problème particulier pour les locuteurs non natifs d’une langue.
Un anglophone non natif, par exemple, pourrait décrire la peau de quelqu’un comme pâteuse, ce qui signifie que la personne a la peau très claire ou pâle. En anglais, cependant, le mot «pasty», lorsqu’il est appliqué au teint de la peau, évoque un teint très blanc, peu attrayant et très probablement malsain. Le locuteur pourrait facilement offenser l’individu en question sans le vouloir, simplement parce qu’il n’est pas familier avec la connotation du mot pâteux.