Une virgule en série est une virgule placée juste avant une conjonction de coordination, telle que « et » ou « ou » dans une liste. Par exemple, la liste pommes, oranges et poires contient la virgule de série alors que pommes, oranges et poires n’en contient pas. Placer une virgule avant la conjonction de coordination est une pratique particulièrement courante en anglais américain, bien qu’elle soit souvent omise dans les articles de journaux. Il est utilisé moins couramment en anglais britannique et est en fait considéré comme grammaticalement incorrect dans certaines langues autres que l’anglais. Cette virgule est aussi parfois appelée virgule d’Oxford, virgule de Harvard ou virgule de série.
L’utilisation de la virgule en série peut conduire à l’ambiguïté dans certains cas, mais peut en fait dissiper l’ambiguïté dans d’autres. Les problèmes d’ambiguïté surviennent généralement en raison de similitudes avec des phrases appositives, car il peut être difficile de dire avec certitude si l’auteur ajoute un nouvel élément à la liste ou ajoute des détails à un élément précédent. La liste mon frère, Andy et Dave est ambiguë car Andy peut être le nom du frère ou peut être une personne entièrement différente. Il n’y a cependant aucune ambiguïté lorsque la liste est présentée comme mon frère, Andy et Dave, car des virgules seraient utilisées des deux côtés de Andy si le nom était, en effet, un appositif.
L’omission de la virgule en série n’est pas toujours moins ambiguë et peut, en fait, également conduire à l’ambiguïté dans certaines situations. Si la liste ci-dessus était remplacée par mes frères, Andy et Dave, l’ambiguïté existe maintenant car Andy et Dave pourraient être les frères ou ils pourraient être deux personnes autres que les frères. Formuler la liste comme mes frères, Andy et Dave résout cette ambiguïté car la virgule en série indique que la structure est une liste et non une phrase appositive. Lorsque l’utilisation ou l’omission de la virgule en série peut provoquer une ambiguïté claire, il est préférable de suivre la structure qui, en fait, ne rend pas la liste difficile à comprendre.
Dans de nombreux cas, le choix d’utiliser ou d’omettre la virgule de série dépend simplement de vos préférences personnelles. Certains guides de style disent qu’il vaut mieux l’utiliser tandis que d’autres disent qu’il vaut mieux l’omettre. Cependant, lors de la rédaction d’une publication particulière, il est généralement nécessaire de s’abonner au guide de style suivi par tous les rédacteurs de la publication. En tant que tel, il est important de vérifier auprès des guides de style ou des éditeurs l’utilisation des virgules avant de soumettre un travail écrit pour publication.