Un fragment littéraire est une œuvre littéraire qui subsiste ou n’existe que comme une partie de l’ensemble qui existait à l’origine ou était prévu. Cela peut faire référence à une œuvre qui n’a jamais été terminée, comme le poème Kubla Khan de Samuel Taylor Coleridge. Le terme peut également être utilisé en référence à des œuvres littéraires qui ont probablement été achevées, mais qui ne subsistent qu’en partie en raison de la perte des versions originales ou de l’endommagement des copies restantes. Un fragment littéraire peut également faire référence à l’une des sections des Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer.
Un type courant de fragment littéraire est une pièce d’écriture qui est commencée mais n’est pas terminée, en raison d’un manque d’inspiration ou de la mort de l’auteur. Le fragment littéraire le plus célèbre de ce type est peut-être le poème Kubla Khan, écrit par le poète romantique Samuel Taylor Coleridge. Coleridge a affirmé que l’inspiration pour le poème lui était venue au cours d’un rêve influencé par l’opium qu’il avait utilisé pour un problème médical. Lorsqu’il s’est réveillé du rêve, il a commencé à écrire le poème mais n’a complété que 30 lignes avant d’être interrompu par quelqu’un qu’il a décrit uniquement comme «une personne de Porlock» et n’a pas pu se souvenir du reste du poème tel qu’il l’avait rêvé.
Un fragment littéraire peut aussi être une œuvre littéraire achevée, mais qui ne reste pas dans un tel état. Il peut s’agir d’œuvres écrites sur des tablettes ou des rouleaux de papyrus qui ne sont pas restés intacts au fil du temps. Une telle œuvre ne se trouve souvent qu’en tant que fragment littéraire, car des morceaux du texte original restent mais ne peuvent pas être lus ou récupérés comme une œuvre complète. Ces types de fragments se sont également étendus à d’autres formes d’art, comme les vieux films qui existent mais dont les bobines manquent ou dont la seule copie existante s’est détériorée au fil du temps.
Le terme fragment littéraire peut également être utilisé pour désigner l’une des sections des Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer. Cette œuvre existe sous forme de dix fragments, qui sont souvent numérotés à l’aide de chiffres romains ou classés par ordre alphabétique en IA. Ces fragments restent à lire pour les érudits et les amateurs de littérature, mais leur ordre exact n’est pas tout à fait connu. Certains d’entre eux font référence à des événements dans d’autres fragments, ce qui a permis une certaine certitude dans l’ordre de quelques fragments, mais la plupart d’entre eux ne contiennent pas de telles références et l’ordre original prévu par Chaucer a été perdu.