La théologie publique est un domaine d’étude assez infantile qui s’intéresse principalement à la façon dont les études religieuses peuvent incorporer une approche plus laïque de l’enquête raisonnable. Plutôt que de se concentrer sur le prosélytisme, cette discipline préconise une approche qui embrasse toute la compréhension acquise dans une tentative de rechercher la vérité à travers la religion et la découverte scientifique ainsi que de nourrir la société entière et pas seulement le troupeau fidèle. Cette discipline est largement considérée comme une tentative protestante principale pour contrer la montée du christianisme évangélique et fondamentaliste.
Selon le Center for Public Responsibility, qui publie une revue en ligne de théologie publique, le domaine de la théologie publique est largement influencé par les philosophies laïques et centrées sur la société de l’intellectuel allemand Jürgen Habermas. Il tente de mélanger les approches théologiques avec les idées pragmatiques de Habermas sur la théorie sociale critique, qui soutiennent que les découvertes des Lumières, bien que largement bénéfiques pour la société, ont également terni de nombreuses institutions chères aux gens. Cette réalité ne devrait pas être décriée publiquement uniquement par les croyants les plus radicaux, mais par ceux qui ont une base solide dans la vérité scientifique.
Les partisans de la théologie publique s’orientent vers une voie postmoderniste. Cela signifie tenter d’analyser la société moderne et découvrir les façons dont la compréhension des Lumières a changé la vie humaine ordinaire. Les défenseurs chrétiens de ce domaine religieux critiquent les conditions sociétales en termes flagrants et scientifiquement pertinents, dans un effort pour arracher les rênes à des mains plus fondamentalistes. L’alternative, selon les adeptes de la théologie publique, est d’être jugée dans son ensemble pour les croyances les plus tangentielles de la droite religieuse et d’être régie uniquement par des lois laïques élaborées par des politiciens.
L’un des principaux objectifs de ce domaine est la prise de contrôle d’institutions religieuses, en termes d’influence sociétale, par des institutions dites des Lumières, telles que des organisations politiques et des entités commerciales. C’est une tentative d’utiliser une base scientifique et une approche plus interprétative de la foi protestante. Pour y parvenir le plus efficacement possible, de nombreux partisans préconisent la fusion de nombreuses sectes protestantes, telles que les églises presbytérienne, épiscopale et méthodiste, pour contrer les congrégations qui diminuent lentement dans chacune et pour former une voix plus forte dans le débat sur la vérité et la compréhension ultimes.
Au-delà du débat, les théologiens publics tentent de concentrer leurs études et leurs actions religieuses sur des manières orientées vers la communauté. De cette façon, ils peuvent mieux positionner la foi en la rendant aussi pertinente que possible pour la société. Certains pensent que la discipline est née, à la demande d’Habermas, comme un moyen de maintenir le mouvement chrétien en mouvement à travers une période des Lumières qui continue à la fois d’étonner et d’anesthésier.