Avez-vous déjà utilisé l’expression pouvoirs en place, les mots beau, artisan de la paix ou bouc émissaire ? Si c’est le cas, alors vous avez une dette envers la Bible anglaise. Ces mots n’ont vu le jour qu’après la naissance de la Bible anglaise. Incontestablement, c’est l’œuvre littéraire la plus influente du monde anglophone.
La Bible anglaise est née à la fin des années 1300 de notre ère. Avant cela, la Bible n’était disponible qu’en latin, dans une version appelée La Vulgate. La Vulgate était une traduction des manuscrits grecs et hébreux constituant les Écritures chrétiennes originales. Le latin était devenu la langue du gouvernement pendant que les Romains régnaient, il était donc naturel que la Bible soit traduite en latin.
Il est important de comprendre l’emprise de l’Église sur l’Europe occidentale — ce qu’on appelait la chrétienté. Les prêtres et les évêques étaient l’autorité ultime et la personne moyenne était analphabète. La royauté pouvait généralement lire, avec les moines dans les monastères. Les nations ont été contraintes à l’assujettissement par la volonté du pape de l’époque. Un bon exemple de cela est lorsque le Pape a placé l’Angleterre sous interdiction lorsque l’archevêque Thomas a’ Becket a été tué. Jusqu’à ce que le roi Henri II fasse pénitence, personne dans le pays ne pouvait recevoir les sacrements, qui, selon l’Église catholique, les renvoyaient au moins au purgatoire et au pire en enfer. Cela était susceptible de provoquer une rébellion de grande envergure, alors Henry a fait le pèlerinage requis sur la tombe de Becket pour y faire sa pénitence.
Le résultat de cette hiérarchie extrême est que les laïcs étaient incapables de lire les Écritures par eux-mêmes. Ils devaient compter entièrement sur leurs prêtres pour lire et interpréter les Écritures pour eux. Comme certains prêtres étaient eux-mêmes à peine alphabétisés, ils n’étaient pas toujours fiables non plus. Cela a dérangé de nombreux prêtres sérieux, parmi lesquels un homme du nom de John Wycliffe.
Wycliffe était un prêtre anglais, formé à Oxford et professeur là-bas. Les excès et la corruption interne de l’Église catholique – la seule église chrétienne organisée qui existait à l’époque – le dégoûtaient et il prêchait contre ces actions dans ses classes.
Wycliffe a décidé qu’une façon d’aider le peuple et de combattre la corruption de l’Église était de donner aux gens ordinaires les Écritures dans une langue qu’ils parlaient quotidiennement. Ainsi, il a commencé son travail sur la réalisation d’une traduction anglaise de The Vulgate. Il publia sa première édition de la Bible anglaise de la Vulgate en 1382 et son assistant, John Purvey, publia une seconde traduction améliorée en 1390, six ans après la mort de Wycliffe.
Parce qu’une Bible dans la langue du peuple pourrait saper le pouvoir de l’Église, une loi a été adoptée en Angleterre en 1408 qui interdisait même la lecture de la Bible en anglais, et encore moins d’en posséder une. Le progrès ne s’arrête pour personne, cependant, et au milieu des années 1400, des traductions de La Vulgate étaient apparues en français, italien, espagnol et néerlandais. Gutenberg avait fabriqué sa presse à imprimer à caractères mobiles et son premier livre en 1454 était La Vulgate en latin. En 1453, les Turcs ottomans envahirent Constantinople, patrie de nombreux érudits grecs, et ils s’enfuirent en Europe occidentale, emportant avec eux leurs connaissances et leurs papyrus. Les universités européennes ont recommencé à enseigner le grec. De cette atmosphère est sorti le savant William Tyndale.
Tyndale, comme Wycliffe, a également fait ses études à Oxford, et plus tard à Cambridge. Il parlait couramment plusieurs langues, dont l’hébreu et le grec. Tyndale, lui aussi, avait la passion de voir les Écritures traduites en anglais, afin que ses compatriotes puissent les lire. Il a fait une grande partie de son travail de traduction en dehors de l’Angleterre, puisque l’interdiction de 1408 était toujours en vigueur, quelque 110 ans plus tard. Sa troisième édition du Nouveau Testament, publiée en 1534, est celle pour laquelle on se souvient vraiment de lui. Les compétences linguistiques et l’oreille poétique de Tyndale ont donné à ses traductions un flair naturel et une beauté qui n’a pas encore été surpassée, en ce qui concerne la compétence littéraire pure.
Tyndale est mort sur le bûcher sur ordre du roi d’Angleterre Henri VIII, pour avoir publié une version corrompue de la Bible. Myles Coverdale, l’assistant de Tyndale, a ensuite publié la première Bible complète imprimée en anglais – les versions de Wycliffe avaient été écrites à la main.
Le climat a changé en Angleterre, en particulier après l’accession au trône de la reine Elizabeth I. Sous son patronage, la littérature a prospéré, y compris la Bible anglaise. Plusieurs autres traductions majeures ont été achevées pendant son règne, notamment la Bible de l’évêque et la Bible de Genève. Malgré les sentiments protestants qui balayaient l’Angleterre sous le règne d’Elisabeth, une traduction catholique, le Nouveau Testament dans la Bible de Reims-Douai, fut publiée en 1582. L’Ancien Testament de Reims-Douai fut publié entre 1609-1610. Cela est resté la Bible catholique standard jusqu’au 20ème siècle.
La version King James, l’une des versions les plus populaires de la Bible anglaise, a été publiée en 1611, à la demande du roi d’Angleterre James I. Il a fallu près de 40 ans pour que cette version dépasse la Bible de Genève en popularité, mais par le milieu du 17ème siècle, c’était la Bible de choix pour la plupart des protestants anglophones. La version King James doit une grande partie de la beauté de son langage et de sa forme à la Bible de Tyndale. En fait, environ 70 à 80 pour cent de la formulation originale de Tyndale reste intacte dans la version King James.
Au cours des 200 années qui suivirent, de nombreuses autres traductions anglaises de la Bible furent publiées. La plupart visaient une plus grande précision et clarté, échangeant des mots et des phrases archaïques ou obsolètes contre des expressions plus modernes. Certaines versions, comme la Good News Version et la version plus récente en anglais contemporain, sont destinées aux jeunes lecteurs, ainsi qu’à ceux qui ne connaissent pas du tout la Bible.
La nouvelle version standard révisée est considérée comme la traduction moderne la plus précise, car elle et son prédécesseur, la version standard révisée, ont été interprétées avec la connaissance des manuscrits de la mer Morte et d’autres papyrus grecs anciens. La nouvelle version internationale est une traduction actuelle qui vise à être lisible tout en conservant un aspect littéraire. C’est aussi l’objectif de la New King James Version.
En effet, il existe des centaines de Bibles d’étude en langue anglaise, dans de nombreuses traductions. Une visite dans une librairie chrétienne révélera des Bibles d’étude destinées aux jeunes, aux étudiants, aux femmes, aux militaires, aux policiers, aux pompiers, aux médecins, aux infirmières et à de nombreuses autres professions. Ces Bibles s’efforcent toutes de présenter les Écritures chrétiennes d’une manière comprise et appréciée par leur public. La Bible est également disponible en ligne, même dans les anciennes traductions anglaises, ainsi que dans de nombreuses autres langues.
La quête d’une connaissance commune des Écritures a déclenché une révolution aux proportions bouleversantes. Il a déclenché la Réforme anglaise. Les auteurs et les dramaturges se sont inspirés de la Bible anglaise pendant plus de 500 ans. Ses mots et expressions imprègnent la langue anglaise, même parmi ceux qui ne sont pas chrétiens. De nombreux anglophones non natifs commencent leurs études de la langue avec une Bible en anglais. L’apparition de la Bible anglaise était un acte unique qui a effectivement changé la civilisation occidentale telle que nous la connaissons.