Le discours est généralement toute forme de communication verbale, qu’elle soit orale ou écrite. Le rôle du discours en linguistique est de fournir un corps de texte pour divers types d’analyse. Ceux-ci peuvent inclure des recherches sur la grammaire, la sociolinguistique, la psycholinguistique et l’analyse du discours.
La linguistique de corpus est le domaine où le discours est le plus couramment utilisé en linguistique. Le mot corpus signifie «corps», donc un corpus linguistique est un corps de texte ou de discours se produisant dans le monde réel. Alors que de nombreuses recherches linguistiques peuvent être effectuées sur des textes créés à des fins de recherche linguistique, comme la plupart des recherches liées au langage généré par ordinateur, la linguistique de corpus repose exclusivement sur le langage naturel. Des discours de divers types peuvent fournir un langage pour ce type de recherche, qui peut chercher à analyser, par exemple, les niveaux de compétence des apprenants en langues.
Les chercheurs peuvent utiliser le discours dans les recherches linguistiques relatives à la sociologie et à la psychologie. Par exemple, la recherche sociolinguistique indique qu’en moyenne, les femmes utilisent plus de pronoms que les hommes. L’utilisation des pronoms peut également être utilisée comme prédicteur de la personnalité et de la santé émotionnelle d’une personne. Les personnes émotionnellement saines, par exemple, ont tendance à utiliser des pronoms pluriels comme nous ou leur beaucoup plus souvent qu’elles n’utilisent des pronoms singuliers comme je ou moi. Ces conclusions ont été obtenues en étudiant des échantillons de discours.
Le philosophe français Michel Foucault a utilisé le terme discours pour désigner la relation de communication dans les structures de pouvoir du monde réel. Foucault était plus un théoricien social qu’un linguiste ; néanmoins, ses théories sur la pragmatique, ou sur la façon dont le langage transmet le sens, ont eu une influence significative sur la façon dont de nombreux académiciens voient le discours. Comme Foucault utilise le terme, le rôle du discours en linguistique est d’établir le sens réel des énoncés. Il a soutenu que le discours enferme les gens dans certains modes de pensée et d’action.
Suivant les traces de Foucault, diverses autres disciplines ont examiné le discours en linguistique ainsi que dans d’autres domaines. Les théoriciennes féministes, par exemple, peuvent analyser la relation entre les relations de genre et la façon dont les gens parlent du genre. Ce type d’analyse n’utilise généralement pas les méthodes de recherche scientifique hautement structurées utilisées dans la linguistique traditionnelle, mais peut utiliser les conclusions de la recherche linguistique dans leurs analyses d’autres textes, y compris la littérature.