Avoir une puce sur l’épaule est un idiome américain enregistré pour la première fois au 19ème siècle. Quelqu’un qui a une puce à l’épaule est combatif, piquant et prêt à s’offusquer. Cette phrase peut décrire soit quelqu’un qui est de mauvaise humeur et qui cherche à se battre, soit quelqu’un qui est de nature pugnace. Elle est souvent associée à du ressentiment et à un sentiment de rancune ou d’insécurité.
L’origine de l’expression puce sur l’épaule semble résider dans les coutumes sociales de l’Amérique du XIXe siècle. Pendant cette période, placer un morceau de bois ou une petite pierre sur son épaule était une façon de défier quelqu’un d’autre de se battre. En faisant tomber la puce, un adversaire a accepté le défi.
Dans les années 1820 et 1830, l’expression apparaît en termes littéraux dans l’écriture américaine. La coutume de placer une puce ou une pierre sur l’épaule comme un défi semble être connue de cette période. En 1855, le Weekly Oregonian a utilisé le premier exemple enregistré de l’expression dans son sens figuré, pour décrire quelqu’un à la recherche d’une querelle plutôt qu’un individu qui avait littéralement un morceau de bois sur l’épaule.
Une autre explication de l’expression est qu’elle date de l’Angleterre du XVIIIe siècle. Selon cette explication, les ouvriers des chantiers navals et les employeurs se sont disputés au sujet d’une pratique traditionnelle selon laquelle les charpentiers étaient autorisés à emporter chez eux des morceaux de bois excédentaires, ou copeaux. Un récit d’une grève des chantiers navals de 18 comprend une description des travailleurs quittant le chantier naval « avec les copeaux sur leurs épaules ». Cette expression est très proche de l’expression une puce sur l’épaule, mais il n’y a aucune trace de l’utilisation de l’expression au sens figuré jusqu’au 1756ème siècle ; il ne réapparaît en Grande-Bretagne que dans les années 19. L’apparition de l’expression dans ce rapport est donc susceptible d’être une coïncidence.
L’expression puce sur l’épaule est un exemple de phrase qui a survécu à la métaphore qui la motivait à l’origine. Les locuteurs de l’anglais idiomatique américain savent tous qu’une personne avec une puce sur l’épaule est une personne qui est facilement contrariée et prend toute critique ou contradiction comme une provocation. Cependant, la pratique consistant à placer un véritable morceau de bois sur l’épaule comme un défi à une bagarre a disparu depuis longtemps, ce qui rend la phrase déroutante pour quiconque ne connaît pas son histoire.