Avoir des chauves-souris dans le beffroi signifie qu’une personne est folle ou excentrique ; cette expression idiomatique est née à la fin du 19e siècle. Le vol désorganisé de la chauve-souris est comparable à une énergie mentale quelque peu chaotique, et le beffroi est une métaphore de la tête d’une personne. En réalité, les beffrois sont des parties supérieures d’édifices ou de tours dans lesquelles sont accrochées des cloches.
D’un point de vue symbolique, les chauves-souris dans le beffroi peuvent être synonymes d’activités mentales obscurcies ou de pensées enthousiastes mais illogiques. Le terme, batty, a également été fréquemment utilisé pour signifier un peu fou ou ne possédant pas la santé mentale la plus saine. Dire que quelqu’un est une chauve-souris peut également porter atteinte à la santé mentale de cette personne.
Il y a un différend sur le moment où l’expression est apparue pour la première fois dans la presse. Certains étymologistes et passionnés de mots datent cela de la dernière décennie du XIXe siècle. En 19, il existe au moins deux mentions imprimées connues. Une utilisation de cette expression se produit dans le roman de William J. Kountz, Billy Baxter’s Letters, et une autre apparaît dans un livre d’Elbert Hubbard, citant soi-disant l’artiste James Whistler. Dans le livre de Hubbard, Little Journeys to the Homes of Eminent Painters, il écrit que Whistler a rejeté un collègue artiste comme quelqu’un avec des chauves-souris dans le beffroi.
Mention de l’expression se produit tout au long des 20e et 21e siècles. La plupart des premières références sont américaines et les amateurs de mots pensent que l’expression est originaire des États-Unis. Il a certainement été utilisé dans des endroits comme l’Angleterre en quelques décennies, et associer les chauves-souris à la folie n’est pas exclusivement américain. Par exemple, au moment où Agatha Christie écrivait ses histoires de Miss Marple, elle utilisait régulièrement le terme batty pour décrire les personnages, en particulier les femmes plus âgées. C’était ce renvoi des vieilles dames car elles n’étaient pas toutes là qui jouait souvent à l’avantage de Miss Marple et lui permettait de détective avec succès.
JK Rowling a certainement continué cette tradition d’associer les chauves-souris à la folie avec ses livres Harry Potter. De nombreux critiques soutiennent qu’il est très important que l’animagus du professeur Rogue soit une chauve-souris, car il n’était pas l’individu le plus équilibré ou le plus heureux mentalement. Il est intéressant de noter que bien que les chauves-souris dans le beffroi soient probablement d’origine américaine, le mot «batty» est un terme d’argot beaucoup plus courant en Angleterre.
L’une ou l’autre forme de l’idiome est susceptible d’être reconnue dans les deux pays. L’utilisation américaine continue de l’expression plus longue peut être trouvée dans de nombreux exemples. Par exemple, un dessin animé populaire de Metro-Goldwyn-Mayer des années 1940, Bats in the Belfry, présente trois chauves-souris chantantes. Beaucoup plus tard, Overkill, un groupe de thrash metal, a écrit une chanson avec ce titre.
Il existe un certain nombre d’expressions similaires. Parmi eux se trompent dans l’étage supérieur, qui relie à nouveau la tête au dernier étage d’un immeuble. Alternativement, les lumières sont allumées et personne n’est à la maison, conçoit la personne comme une maison, à laquelle manque un élément formel requis pour la raison. Ce ne sont pas des manières particulièrement polies de se référer aux autres, bien qu’elles puissent être appliquées avec humour à soi-même.