Le courant de Californie est un courant océanique du Pacifique Nord qui longe la côte ouest des États-Unis, se déplaçant vers le sud jusqu’à ce qu’il atteigne Baja, où il commence à dériver vers l’ouest. Ce courant fait partie d’une série de courants de frontière qui se déplacent le long des continents terrestres. Le courant de Californie est un exemple de courant de frontière orientale, car il est bordé par des terres à l’est.
Le courant prend sa source dans le Pacifique Nord, où l’eau est très froide. Il est relativement peu profond, transportant une charge d’eau froide qui stimule l’upwelling lors de son passage le long du littoral. Lorsqu’elle pénètre dans les eaux plus chaudes du sud, l’eau froide commence à couler au fond, permettant à l’eau chaude de monter et de générer un courant chaud qui traverse l’océan Pacifique. Ce courant est lié à un courant de frontière ouest qui remonte la côte de l’Asie avant de boucler à nouveau vers l’Amérique du Nord.
La série de courants interconnectés qui entourent le Pacifique Nord est connue sous le nom de Gyre du Pacifique Nord. Ces courants jouent un rôle important dans la circulation de l’océan et dans les économies le long des côtes qu’ils traversent. En Californie, par exemple, le courant de Californie contribue à l’un des écosystèmes marins les plus productifs au monde, avec une eau riche en nutriments et une diversité biologique étonnante. L’écoulement vers le sud du courant explique également pourquoi les eaux au large des côtes de la Californie sont plus froides que les eaux à des latitudes similaires sur la côte est des États-Unis.
Les fameux jours brumeux de la Californie sont en partie causés par les mouvements du courant californien, illustrant une autre manière dont il affecte la vie sur terre. Les courants dans le tourbillon du Pacifique Nord déterminent également où les objets flottants dans l’océan se retrouvent au fil du temps, alors qu’ils se déplacent avec ce groupe de courants en spirale, un peu comme des bulles de savon prises dans le tourbillon d’eau autour d’un drain.
Il est important de noter qu’il existe d’autres courants offshore en plus du courant de Californie, et parfois ils changent de direction. Immédiatement au large, des courants et des tourbillons plus petits poussent l’eau dans diverses directions. Ces courants sont largement étudiés par les océanographes et d’autres personnes intéressées par les courants océaniques, tels que les services de sauvetage qui veulent être en mesure de déterminer l’emplacement potentiel d’un navire en panne, d’un nageur en difficulté ou du corps d’une personne qui s’est noyée.