Les bryozoaires, également connus sous le nom d’animaux de mousse ou de tapis marins, sont des animaux coloniaux incrustés que l’on trouve dans tous les océans du monde. Ils préfèrent l’eau chaude et tropicale. Les bryozoaires ont leur propre phylum, Bryozoa, qui fait partie du superphylum Lophotrochozoa, les lophophorates. Ce que tous les membres de ce groupe ont en commun, c’est qu’ils utilisent un organe d’alimentation cilié caractéristique en forme de fer à cheval, de cylindre ou enroulé appelé lophophore. Les lophophores sont utilisés pour l’alimentation par filtration et ont évolué à partir d’un simple anneau de cils autour de la bouche. La plupart des bryozoaires sont stationnaires, bien que certaines colonies puissent ramper et qu’au moins une espèce flotte librement.
Pour se protéger, la plupart des bryozoaires entourent leurs parties molles d’un exosquelette pierreux de carbonate de calcium, comme le fait le corail. Ce squelette peut souvent être trouvé encroûtant des coquilles de mollusques trouvées sur une plage, et peut être gratté en frottant la coquille avec un doigt sous l’eau courante. Certaines espèces de bryozoaires ne construisent pas de squelettes et sont plutôt maintenues ensemble par du mucus. Les bryozoaires sont très coloniaux, encore une fois comme le corail, auquel ils ne sont que lointainement apparentés, et forment des colonies jusqu’à quelques mètres de diamètre, bien que quelques centimètres de diamètre soient plus typiques. Les membres individuels d’une colonie de bryozoaires sont minuscules, généralement entre 0.5 et 5 mm.
Les bryozoaires sont des animaux cœlomates, ce qui signifie qu’ils ont une cavité corporelle et un simple intestin avec une bouche et un anus. A part le lophophore, c’est tout. Les bryozoaires manquent de système circulatoire, moteur ou respiratoire, en raison de leur petite taille et de leur mode de vie stationnaire. L’oxygène diffuse directement dans les cellules de l’animal, car il est si petit. Ils ont également un système nerveux extrêmement simple. Les bryozoaires se trouvent dans les archives fossiles commençant au début de l’Ordovicien (il y a 488 millions d’années), mais ils ont peut-être existé plus tôt, au Cambrien, mais n’avaient pas de squelette dur à cette époque. Ils ont probablement évolué à partir d’ancêtres ressemblant à des phoronides. Les phoronides sont un autre groupe simple de lophophorate.
Il existe environ 8,000 50 espèces vivantes de bryozoaires, dont XNUMX espèces d’eau douce et le reste marine. Ils sont parfois colorés – bleu, marron, violet ou rouge – et leurs colonies peuvent être vues en plongée en apnée. Les bryozoaires servent de consommateurs de premier niveau dans la pyramide alimentaire aquatique, consommant de petites bactéries et des organismes unicellulaires et fournissant de la nourriture aux animaux au pâturage tels que les oursins et les poissons. Ils forment une partie importante des archives fossiles du Paléozoïque post-cambrien. Parfois, leurs squelettes se trouvent dans des feuilles épaisses dans les strates paléozoïques, ce qui rend difficile la localisation de fossiles de quoi que ce soit d’autre.