Pour empêcher les bactéries, virus et autres matières étrangères microscopiques qui pénètrent dans le corps de le détruire, le système immunitaire humain crée un anticorps humain pour identifier les envahisseurs et déclencher une réponse pour les détruire. L’anticorps est un type de protéine que l’on trouve couramment dans la circulation sanguine et qui correspond à une maladie ou à un intrus spécifique, connu sous le nom d’agent pathogène. Lorsqu’une personne tombe malade, le corps produit un anticorps humain pour la maladie qui a causé la maladie. Si le virus revient, l’anticorps s’y accrochera et le système immunitaire l’utilisera comme signal pour détruire toutes les particules virales présentes dans le corps.
Chaque anticorps humain se lie à une seule particule spécifique. Chaque fois que le corps rencontre un nouveau virus ou une autre particule étrangère qu’il considère comme une menace, le corps doit créer un nouvel anticorps pour correspondre à cet objet. L’anticorps est une structure protéique qui est similaire à tous les autres anticorps à une exception près. La fin de la protéine varie légèrement pour correspondre à la maladie particulière qu’elle est censée bloquer.
L’extrémité de la protéine est appelée région hypervariable. Des millions de variétés différentes peuvent exister, permettant au corps de créer un anticorps humain pour des millions de particules étrangères différentes. C’est ce qui rend le corps si efficace pour lutter contre un certain nombre de maladies.
Les particules envahissantes sont connues sous le nom d’agents pathogènes, mais la protéine réelle de la particule qui déclenche l’anticorps est connue sous le nom d’antigène. Sur cet antigène se trouve une section connue sous le nom d’épitope, qui est la zone que l’anticorps humain reconnaît spécifiquement. Une fois que l’anticorps reconnaît et se connecte à l’agent pathogène, il utilise l’une des trois méthodes pour neutraliser ou détruire l’agent pathogène.
La neutralisation, l’opsonisation et l’activation du complément sont les trois moyens de détruire l’agent pathogène. Lors de la neutralisation, l’anticorps se lie simplement à l’agent pathogène et l’empêche de faire autre chose, stoppant ainsi la propagation du virus et ses attaques. L’opsonisation consiste à recouvrir l’agent pathogène d’un revêtement spécifique qui indique aux cellules phagocytaires du corps de détruire l’agent pathogène. Enfin, l’activation du complément permet à l’agent pathogène de se lier à l’intrus puis d’utiliser l’opsonisation pour le détruire. Selon le type d’objet qu’il rencontre, un anticorps peut être capable de détruire l’agent pathogène à lui seul.
Comme toute partie du corps, le système immunitaire et les anticorps humains ne sont pas parfaits. Des problèmes surviennent lorsque les anticorps attaquent les mauvaises particules tout en ignorant les autres. Par exemple, certains traitements médicaux peuvent déclencher le système immunitaire du corps qui essaie alors de détruire les médicaments utiles trouvés dans le corps. Dans certaines maladies, le corps peut attaquer ses propres cellules saines, causant des dommages et des problèmes de santé. Une maladie peut également faire le contraire et empêcher le corps d’attaquer les virus nocifs qu’il doit éliminer.