Populairement connu sous le nom de gaz hilarant, le protoxyde d’azote est un gaz ininflammable et incolore. L’une des utilisations les plus courantes est dans le domaine de la dentisterie, où le gaz est administré au patient dans le cadre du processus de préparation d’une procédure dentaire. Cependant, le protoxyde d’azote peut également être utilisé dans plusieurs autres applications qui ne sont pas liées à la dentisterie.
L’une des autres utilisations du protoxyde d’azote concerne les fusées. Le gaz fonctionne comme un agent oxydant dans le moteur de la fusée et est parfois utilisé dans des systèmes hybrides qui associent le protoxyde d’azote à une autre forme de propulseur. En prime, le protoxyde d’azote peut être décomposé et utilisé pour créer de l’air respirable en cas d’urgence.
En plus des moteurs-fusées, le protoxyde d’azote peut également être utilisé dans différentes conceptions de moteur à combustion interne. Cette application n’est pas inhabituelle avec des véhicules conçus pour la course. Dans certains moteurs, le gaz sert d’agent qui permet au moteur d’utiliser plus efficacement la combinaison de carburant et d’air pour créer des niveaux de combustion plus élevés. Cela permet à son tour au véhicule de se déplacer à un rythme plus rapide. Une approche légèrement différente est connue sous le nom de NOS ou Nitrous Oxide Systems, qui aide également à augmenter la puissance du moteur pour utiliser les propulseurs au mieux.
L’oxyde nitreux peut également être utilisé comme propulseur dans les produits en aérosol. De nombreux produits alimentaires courants tels que les aérosols de cuisson et les boîtes de crème à fouetter utilisent le gaz comme propulseur de choix. L’avantage est que le protoxyde d’azote n’a pas tendance à décomposer la matière grasse de la crème ou à rancir les huiles des aérosols de cuisson en peu de temps. Cela donne au gaz un avantage décisif par rapport aux autres formules d’air comprimé qui ne permettraient pas à la crème de produire l’effet mousseux souhaité et ne permettraient pas au spray de cuisson de se maintenir à température ambiante.
L’application de protoxyde d’azote que la plupart des gens connaissent se trouve dans le cabinet du dentiste. Administré à travers un masque qui est placé sur la bouche et le nez, le gaz aide à détendre le patient, rendant l’administration d’une injection de novocaïne beaucoup moins douloureuse. Le patient a également tendance à devenir si détendu que le passage du temps devient difficile à suivre, un trait qui peut être bénéfique lorsque le travail dentaire impliqué prend un peu de temps. Bien que la plupart des gens ne ressentent aucun effet secondaire de l’administration du gaz, il existe quelques incidences de légères nausées et d’effets physiques similaires qui durent peu de temps.
Malheureusement, le gaz est aussi parfois utilisé à mauvais escient comme drogue récréative. Bien qu’il soit parfaitement sûr lorsqu’il est administré dans un environnement contrôlé, le gaz peut provoquer un certain nombre de conditions telles qu’un sentiment de dépersonnalisation qui n’est pas sans rappeler une crise d’anxiété, des étourdissements et un sentiment général de déconnexion avec l’environnement. Dans certains cas, le gaz peut provoquer des hallucinations ainsi qu’une sensation d’euphorie. Le gaz est parfois mélangé avec du nitrite d’amyle dans ce que l’on appelle des kits nitreux afin de produire un effet rapide qui n’est pas sans rappeler l’effet produit après avoir bu plusieurs boissons alcoolisées.