Les reptiles, également connus sous le nom de classe Reptilia, classe Sauropsida, ou simplement sauropsides, sont des animaux ectothermes («à sang froid» – bien que ce terme soit maintenant passé de mode) recouverts d’écailles. Il existe plus de 8,200 50 espèces de reptiles, soit environ XNUMX % de plus que leurs parents, les mammifères. Le reptile est l’une des rares classifications taxonomiques parmi les tétrapodes qui sont polyphylétiques – ce qui signifie que le groupe s’écarte de la convention d’inclure tous les descendants d’un ancêtre commun. Les oiseaux sont en fait les descendants d’anciens reptiles, les dinosaures, mais ne sont pas considérés comme des reptiles. Si les oiseaux étaient inclus dans Reptilia, le groupe serait monophylétique.
Les reptiles sont l’un des deux groupes amniotes, l’autre étant les synapsides, représentés aujourd’hui par les mammifères. Les amniotes nourrissent leurs embryons à l’aide d’une série de membranes complexes. En revanche, les amphibiens, c’est-à-dire les non-amniotes, ont des œufs simples qui doivent être pondus dans l’eau.
Les reptiles et les ancêtres des mammifères, les synapsides, se sont séparés il y a très longtemps. Le plus ancien reptile connu, Hylonomus, et la plus ancienne synapside connue, Archaeothyris ont tous deux vécu pendant la période du Carbonifère supérieur, il y a environ 315 millions d’années. Ils ressemblaient tous les deux superficiellement à de petits lézards, mais ont donné naissance à des descendants radicalement différents. Les synapsides et les sauropsides ont depuis alterné leur domination sur la Terre, les synapsides régnant du Carbonifère jusqu’à l’extinction du Permien-Trias il y a environ 251 millions d’années. Dès lors, les dinosaures ont commencé à évoluer et la balance a basculé en faveur du reptile. C’est pourquoi cette période a été appelée l’ère des reptiles. Après l’extinction du Crétacé-Tertiaire il y a 65 millions d’années, tous les dinosaures non aviaires ont été anéantis et les synapsides, sous forme de mammifères, ont repris le dessus.
Il existe quatre ordres vivants de reptiles : Crocodilia (crocodiles, alligators, caïmans et gavials, 23 espèces), Sphenodontia (tuatara de Nouvelle-Zélande, 2 espèces), Squamata (lézards, serpents et amphisbaenids (ver-lézards), environ 7,900 300 espèces) et Testudines (tortues et tortues terrestres, environ XNUMX espèces). Le tuatara est considéré comme une relique vivante et est un sujet d’étude populaire parmi les communautés phylogénétiques et taxonomiques.
La relation entre les groupes de reptiles peut être déroutante. Les testudines se sont soit séparées très tôt, soit sont plus proches des autres : on ne sait pas. Les tortues n’ont pas de trous dans leur crâne, ce qui est similaire à certains des premiers reptiles, mais elles ont peut-être perdu leurs trous dans le crâne plus récemment. Mis à part les Testudines, il existe deux groupes principaux : les archosaures, qui comprennent les crocodiliens et les dinosaures (y compris les oiseaux, qui descendent des dinosaures) et les lépidosaures, qui comprennent tout le reste.