Les cytokines sont de petites protéines qui sont sécrétées par certaines cellules pour réguler l’immunité et l’inflammation dans le corps. Ils agissent sur leurs cellules cibles en se liant à des protéines spécifiques présentes sur la membrane cellulaire, appelées récepteurs. Chaque cytokine ne peut se lier qu’à un récepteur de cytokine spécifique, qui régule les activités des cytokines et des cellules influencées.
Il existe de nombreux types de cytokines et de récepteurs de cytokines. Ils sont classés en fonction du type de cellule qui fabrique les cytokines et de la structure et de la fonction à la fois de la cytokine et du récepteur de cytokine. La plus grande catégorie de cytokines stimule la multiplication et la différenciation des différentes cellules impliquées dans une réponse immunitaire. Il est principalement constitué de cytokines d’interleukine (IL). Ces cytokines sont produites par un type de leucocyte, un type de globule blanc, et activent un autre leucocyte.
La structure de la cytokine et du récepteur de cytokine est hautement spécifique, de sorte qu’un seul type de cytokine peut se lier à un récepteur de cytokine. Cela ne signifie pas que la production et l’activation des cytokines sont aussi spécifiques. Certaines cellules produisent différents types de cytokines et certaines cellules cibles ont plusieurs types de récepteurs de cytokines sur leur membrane, de sorte qu’elles peuvent être stimulées par plusieurs types de cytokines.
Lorsqu’une cytokine se lie à son récepteur correspondant, le récepteur est activé. Habituellement, cela signifie qu’un messager secondaire dans la cellule est stimulé par le récepteur des cytokines. Le messager secondaire provoque alors les réactions qui font que la cellule change de comportement. Les réponses courantes d’une cellule à la stimulation de cytokines comprennent l’augmentation ou la diminution de l’expression des récepteurs protéiques sur la membrane cellulaire, la sécrétion de molécules, qui pourraient être d’autres cytokines, et la croissance et la multiplication cellulaires.
L’activité des cytokines peut être bloquée par des molécules antagonistes. Ces molécules peuvent diminuer l’efficacité des cytokines de deux manières. Premièrement, l’antagoniste peut se lier à la cytokine elle-même. Cela entraînera à son tour une modification de la forme de la cytokine afin qu’elle ne puisse plus se lier au récepteur de la cytokine. Comme la cytokine ne peut plus se lier à la molécule réceptrice, la réponse immunitaire est stoppée.
Deuxièmement, les antagonistes peuvent avoir une forme similaire, presque identique, à la cytokine. Lorsqu’un antagoniste a la même forme qu’une cytokine, il peut alors se lier au récepteur de la cytokine. Lorsqu’un antagoniste se lie au récepteur, il empêche alors la cytokine de s’y lier. Bien que l’antagoniste soit lié à la molécule réceptrice à la surface de la membrane cellulaire, il n’active pas le récepteur, de sorte que la cellule cible n’est pas non plus stimulée.