Homo erectus est un membre éteint du genre Homo dont les humains, Homo sapiens, sont le seul membre survivant. Le genre Homo est le quatrième des grands singes, les autres membres étant des chimpanzés, des gorilles et des orangs-outans, tous faisant partie de la famille des homonidés. Parfois, le mot «humain» est utilisé de manière interchangeable avec le genre Homo, bien que l’Homo erectus ne soit certainement pas un humain moderne. L’espèce est appelée Erectus en raison de sa posture droite et de sa démarche humaine. Les membres de cette espèce vivaient il y a entre 1.8 million et environ 500,000 30,000 ans (mais peut-être aussi récemment qu’il y a XNUMX XNUMX ans), émergeant en Afrique et migrant jusqu’en Asie du Sud-Est.
Bien que l’Homo erectus soit le membre le plus ancien et le plus prospère du genre – à part les humains modernes – il avait un crâne et un cerveau d’environ 75% de la taille du nôtre. Sinon, cette espèce ressemblerait remarquablement à un humain moderne, bien plus que son prédécesseur semblable au chimpanzé, Homo habilis. Pourtant, il n’avait pas la capacité de parler complexe, comme le montre l’analyse du spécimen de garçon Turkana trouvé au Kenya en 1984.
Homo erectus a été le premier homonidé à franchir de nombreuses étapes : il a été le premier hors d’Afrique et le premier à utiliser le feu de manière contrôlée – bien que pas systématiquement – il y a peut-être aussi longtemps qu’il y a 1.5 million d’années, bien que la première date non controversée soit 300,000 XNUMX av. . Les membres de cette espèce ont également été les premiers marins à se rendre dans les îles de l’Asie du Sud-Est. Ils avaient une taille similaire à celle des humains modernes et une enfance prolongée.
La chasse a d’abord été systématisée par les membres de cette espèce, et ils ont été les pionniers de la deuxième grande industrie de l’outillage, symbolisée par les haches acheuliennes, qui sont fabriquées en ébréchant les deux faces de l’objet. Ces outils étaient utiles pour gratter la graisse des carcasses. Cette espèce a également fait les premières tueries connues de mammouths.
La plupart des chercheurs pensent que l’Homo sapiens est un descendant direct de l’Homo erectus, et d’autres n’en sont pas si sûrs. Les espèces considérées comme plus avancées qu’elles comprennent Homo antecessor, H. heidelbergensis et H. neanderthalensis.