Certaines personnes qui vivent dans des régions enneigées peuvent remarquer deux types de neige différents pendant la saison des tempêtes hivernales. L’un est le flocon de neige cristallin familier, qui tombe du ciel et se tasse étroitement sur le sol. Une autre forme de précipitation gelée, cependant, tombe souvent par temps très froid et a la consistance de petites boulettes. Ce type de neige est connu sous le nom de graupel, également appelé grêle molle par les météorologues.
Alors que le graupel a l’apparence de granulés de neige blancs, sa formation est plus proche de celle des grêlons. Les nuages de tempête hivernale contiennent souvent des gouttelettes d’eau qui se sont refroidies bien en dessous de 32 degrés Fahrenheit ou 0 degrés Celsius sans se transformer en glace. Parfois, ces gouttelettes surfondues entrent en contact avec des particules de poussière ou des cristaux de glace et forment de la grêle solide. D’autres fois, les gouttelettes surfondues se fixent aux flocons de neige et gèlent instantanément. Les courants d’air dans les nuages orageux continuent de pousser les flocons de neige recouverts de glace à travers l’eau surfondue jusqu’à ce qu’ils deviennent trop lourds et tombent au sol sous forme de graupel.
Parce que le graupel est blanc et poudreux, beaucoup de gens le considèrent comme une forme de neige. D’autres soutiennent que sa formation est similaire à la grêle, donc le graupel doit être considéré comme une forme de grêle molle. Bien que le graupel tombe généralement pendant les tempêtes hivernales froides, il est connu qu’il se forme avec de la grêle glacée pendant les orages violents et les tornades. La température de l’air près du sol n’est pas aussi critique pour la formation des graupels que les conditions à des milliers de pieds dans les airs.
Bien que le graupel ne soit pas considéré comme particulièrement dangereux en soi, il peut créer des conditions dangereuses sur le terrain pendant la saison hivernale. Si une couche de neige traditionnelle est suivie d’une couche substantielle de graupel, la prochaine couche de neige ne se tassera pas en toute sécurité. Cette instabilité pourrait conduire à une avalanche à des altitudes plus élevées, puisque la couche de graupel agirait comme des roulements à billes entre deux couches solides de neige tassée.
Certains skieurs sur neige accueillent une couche occasionnelle de graupel car cela peut augmenter la vitesse de descente lorsque les skis glissent sur les pellets. Trop de graupel peut cependant rendre les conditions sur les pistes trop instables. Ce type de neige ne se tasse pas très bien, ce qui ne la rend pas populaire pour d’autres activités hivernales de plein air. Une forte rafale de graupel peut créer des conditions temporaires de voile blanc pour les conducteurs, mais elle ne colle pas ou ne s’accumule pas sur les pare-brise ou les routes de la même manière que les gros flocons de neige traditionnels.