Ununhexium est un élément chimique qui est présumé être de nature métallique, car il semble partager certains traits avec les éléments du groupe des métaux pauvres du tableau périodique. Il est également classé comme élément transactinide, ce qui signifie qu’il a un numéro atomique extrêmement élevé, le plaçant parmi les éléments les plus lourds connus de l’homme. Cet élément n’est pas observable dans la nature ; les scientifiques qui souhaitent l’étudier doivent le synthétiser en laboratoire à l’aide d’un accélérateur linéaire. Ce processus coûteux rend peu probable le développement d’utilisations commerciales pour ununhexium.
Comme les autres transactinides, l’ununhexium est extrêmement instable, n’existant que quelques secondes à la fois avant de se désintégrer sous la forme d’un élément plus stable. Il est également radioactif. Ces deux traits rendent cet élément très difficile à étudier ; un équipement scientifique très précis et sophistiqué est nécessaire pour étudier les éléments transactinides. Étant donné que de nombreux éléments qui sont utilisés pour synthétiser des éléments transactinides sont également radioactifs, l’accès aux installations où une telle synthèse a lieu a tendance à être étroitement contrôlé.
Cet élément est parfois appelé eka-polonium. Il n’a pas de nom officiel en 2008; « ununhexium » est un nom d’élément systématique qui a été appliqué par l’Union internationale de chimie pure et appliquée. Ces noms sont utilisés pour garantir que les scientifiques se réfèrent aux éléments de manière systématique avant qu’ils ne soient officiellement nommés ; le nom d’un élément est généralement suggéré par le laboratoire qui le découvre, et cela peut prendre plusieurs décennies pour confirmer les découvertes et déterminer qui obtient l’honneur du nom. Les noms d’éléments systématiques font référence aux numéros atomiques des éléments qu’ils décrivent ; ununhexium est l’élément 116, et ununhex signifie « un un six » en latin. Pour l’instant, ununhexium est connu sous le nom de Uuh sur le tableau périodique des éléments.
La première apparition connue d’ununhexium en laboratoire s’est produite en 2000, lorsque des chercheurs russes ont réussi à en produire une petite quantité en bombardant du calcium avec du curium. À l’origine, les scientifiques du Lawrence Berkeley National Laboratory ont affirmé qu’ils avaient identifié l’ununhexium, ainsi que l’ununoctium, mais cette affirmation a ensuite été retirée. Des chercheurs de Doubna, en Russie, ont réussi à répéter leur expérience originale et à identifier de nouveaux isotopes du ununhexium depuis leur publication initiale en 2000.
Les soi-disant «éléments super lourds» à la fin du tableau périodique sont assez intéressants pour certains chercheurs. La frustration liée à leur étude ne fait qu’ajouter à l’attrait pour certains, car de nombreux scientifiques n’aiment rien autant qu’un bon défi.