Hepatozyten sind spezialisierte Zellen in der Leber; „Hepato-“ bedeutet „zur Leber gehörend“ und ein „-Zyte“ ist eine Zelle. Diese Zellen gehören zu den beeindruckendsten Multitaskern des Körpers und erfüllen eine Reihe von Aufgaben im Zusammenhang mit der Leberfunktion. Sie sind eine Form von Epithelgewebe, das Gewebe, das den Körper von den Zehen bis zur Nase auskleidet und bedeckt. Die meisten Tumoren, die die Leber betreffen, wachsen in Hepatozyten, wie z. B. das hepatozelluläre Karzinom.
Etwa 60-80% der Lebermasse besteht zu einem bestimmten Zeitpunkt aus Hepatozyten. Diese Zellen haben eine polygonale plattenartige Form und werden in Schichten übereinander gestapelt gefunden. Der Kontakt mit benachbarten Zellen erleichtert bestimmte Funktionen, die von Hepatozyten ausgeführt werden. Diese Zellen können zu Forschungszwecken auch in Kultur gezüchtet werden, wo sie auch lange Ketten und Schichten bilden, wenn sie sich miteinander verbinden. Labore, die Hepatozyten produzieren, stellen Zellen einer Reihe von Spezies sowohl in frischer als auch in gefrorener Form bereit, um verschiedene Forschungsbedürfnisse zu erfüllen.
Eine wichtige Funktion, für die Hepatozyten verantwortlich sind, ist die Proteinsynthese und -speicherung. Diese Zellen produzieren und speichern eine Vielzahl von Proteinen für den Körper. Darüber hinaus verstoffwechseln sie vom Körper aufgenommene Kohlenhydrate und Lipide. Eine weitere Funktion der Hepatozyten besteht darin, Galle zu bilden und abzusondern. Galle verlässt die Leber entlang des Gallengangs und spielt eine Rolle bei der Verdauung.
Die Leber hat eine weitere Schlüsselrolle im Körper. Es ist das Filtersystem des Körpers, das die von den Menschen aufgenommenen Verbindungen verarbeitet, um sie in verwertbare Komponenten zu zerlegen und Abfälle auszudrücken. Die Nieren spielen auch eine Rolle, indem sie dem Körper helfen, Dinge wie Medikamente zu verstoffwechseln. Im Fall der Leber sind die Hepatozyten so konzipiert, dass sie Giftstoffe einfangen und neutralisieren, bevor sie in den Rest des Körpers gelangen und Schaden anrichten. Dazu gehören Toxine, die Menschen freiwillig einnehmen, von Freizeitdrogen bis hin zu pharmazeutischen Verbindungen, die Menschen zur Behandlung von Krankheiten einnehmen.
Wie andere Zellen können auch Hepatozyten krebsartig werden. Die Leber ist so konzipiert, dass sie im Schadensfall nachwächst, und diese Zellen können auf Hochtouren gebracht werden. Eine einzelne Zelle mit bösartiger DNA, die es schafft, das körpereigene System zur Identifizierung und Abtötung beschädigter Zellen zu umgehen, kann sich replizieren, was zur Entwicklung einer Masse in der Leber führt. Im Laufe der Zeit wird die Masse die Leberfunktion beeinträchtigen und schließlich zum Versagen des Organs führen. Menschen mit einer Vorgeschichte von Lebernarben, bekannt als Zirrhose, haben ein erhöhtes Risiko, an Leberkrebs zu erkranken.