Der Begriff Amygdala-Hijack beschreibt jede Situation, in der eine Person aufgrund von emotionalen und nicht intellektuellen Faktoren unangemessen reagiert. Die Amygdala ist das emotionale Zentrum des menschlichen Gehirns und kann in Sekundenbruchteilen Reaktionen auslösen, wenn eine Person bedroht wird. Eine unangemessene emotionale Reaktion auf eine wahrgenommene Bedrohung wird daher als Amygdala-Hijack bezeichnet. Der Begriff wurde 1996 vom Psychologen und Journalisten Daniel Goleman in seinem Wissenschaftsbestseller Emotional Intelligence erfunden.
Die Amygdala ist bei vielen höheren Wirbeltieren ein Teil des Gehirns. Es reguliert die Kampf- oder Fluchtreaktion, die für viele Tiere, einschließlich Menschen und andere Primaten, der Schlüssel zum Überlebensmechanismus ist. In dem Moment, in dem eine Bedrohung wahrgenommen wird, kann die Amygdala den Neokortex, das Zentrum des höheren Denkens, außer Kraft setzen und eine gewaltsame Reaktion auslösen. In freier Wildbahn oder bei tatsächlichen physischen Bedrohungen kann dies eine lebensrettende Funktion sein. Im normalen Alltag kann diese Amygdala-Entführung jedoch zu impulsiven Reaktionen führen, die die Person später bereuen wird.
Auf einigen Ebenen unterscheidet das menschliche Gehirn nicht zwischen einer echten Bedrohung für Leben oder Gesundheit und einer subjektiven Bedrohung wie dem Verlust des Arbeitsplatzes. Während letzteres möglicherweise nicht einmal zu einer Änderung des Einkommens führt, kann eine Person, die einen Arbeitsplatz hochschätzt, auf eine solche Statusänderung wie auf eine tatsächliche Bedrohung reagieren. Wenn er oder sie jedoch unangemessen gegen einen Kollegen oder Vorgesetzten vorgeht, kann dies eine Herabstufung oder sogar den Verlust des Arbeitsplatzes zur Folge haben. Dies illustriert Golemans dreistufige Definition der Amygdala-Entführung: emotionale Reaktion, unangemessene Reaktion und späteres Bedauern.
Goleman empfiehlt Achtsamkeitstraining wie Meditation, um die Wahrscheinlichkeit einer Amygdala-Entführung zu verringern. Meditation und ähnliche Übungen wie Tai Chi ermutigen eine Person, sich auf ihre Umgebung zu konzentrieren und mentale Daten in einem ruhigen Geisteszustand zu verarbeiten. Mit etwas Übung wird diese Art des Denkens zur zweiten Natur und kann es einer Person ermöglichen, auch in Krisen einen ruhigen Fokus zu bewahren.
Als klassisches Beispiel für die Amygdala-Entführung nennt Goleman den Boxkampf von 1997, bei dem Mike Tyson Evander Holyfield ins Ohr gebissen hat. Tyson verlor die Kontrolle über seine Emotionen und reagierte unangemessen, selbst nach den Maßstäben eines gewalttätigen Sports. Das Ergebnis dieser Amygdala-Entführung war der vorübergehende Verlust von Tysons Boxlizenz und eine Geldstrafe von 3 Millionen US-Dollar (USD). Ein weiteres Beispiel findet sich in TS Eliots Gedicht The Waste Land aus dem Jahr 1922, in dem Eliot beschreibt: „Die schreckliche Kühnheit der Kapitulation eines Augenblicks/ Die ein Zeitalter der Besonnenheit niemals zurücknehmen kann.