Ein Präriehund ist ein grabendes Nagetier der Gattung Cynomys, das zur Familie der Eichhörnchen gehört. Die Tiere waren einst in den Great Plains Nordamerikas weit verbreitet, aber im 1800. Jahrhundert wurden sie als Schädlinge behandelt, als sie Massenausrottungskampagnen unterzogen wurden. Obwohl es immer noch Präriehundekolonien gibt, die als Städte bekannt sind, ist ihre Zahl viel geringer als früher. Die Tiere sind auch in Gefangenschaft in vielen Zoos anzutreffen, wo sie viele junge Besucher mit ihrem pummeligen Aussehen und ihrem vorsichtigen Verhalten begeistern.
Mehrere Arten der Gattung werden als Präriehunde anerkannt. Alle von ihnen haben braunes bis ergrautes Fell, kurze, flache Schwänze und kleine Ohren, die an ein Leben im Graben und unter der Erde angepasst sind. Die Tiere haben auch kurze, muskulöse Beine mit kräftigen Krallen zum Graben, und ein gesunder Präriehund neigt dazu, etwas dick zu sein. Die Tiere sind sehr sozial und leben in großen Gruppen von Familien; jede Familie hat ein dominantes Männchen und drei bis vier Weibchen.
Ein Präriehund wird mit drei Jahren geschlechtsreif. Die Tiere brüten jährlich und produzieren einen Wurf von drei bis acht Welpen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass sich ein Weibchen mit mehreren Männchen paart und Welpen hervorbringen, die tatsächlich von verschiedenen Vätern stammen. Nachdem die Welpen ausgewachsen sind, vertreibt das dominante Männchen sie normalerweise und zwingt sie, anderswo in der Stadt oder mit anderen Gruppen neue Familiengruppen zu bilden. Soziale Gruppen neigen dazu, nahe beieinander zu sein, wobei die Tiere sowohl Zuneigung füreinander als auch Aggression zeigen.
Die Tiere haben ihren Namen von ihren markanten Alarmrufen, die an das Bellen eines Hundes erinnern. Präriehunde achten auf potenzielle Bedrohungen durch Erdhügel, die es ihnen ermöglichen, weit über die Prärie zu sehen. Wenn sie ein bedrohliches Tier oder einen bedrohlichen Vogel entdecken, geben sie einen einzigartigen Ruf aus, um den Rest der Stadt zu warnen, dass sich ein Raubtier nähert. Die Tiere scheinen unterschiedliche Rufe nach unterschiedlichen Bedrohungen zu haben, aber die Reaktion der Stadt ist immer die gleiche, wobei die Tiere bei Bedrohung in ihren unterirdischen Häusern Zuflucht suchen.
Obwohl Landwirte Präriehunde als Schädlinge betrachten, scheinen sie eine wichtige ökologische Rolle zu spielen, da sie die Ernte stören können. Die Tiere durchwühlen den Boden, belüften ihn und düngen ihn gleichzeitig. Viele Tiere suchen gerne Schutz in ihren Höhlen und sind eine wertvolle Nahrungsquelle für Raubtiere. Einige Biologen befürchten, dass die abnehmende Präriehundepopulation die Ökologie der Great Plains verändern könnte, indem sie die Bodenzusammensetzung verändert und anderen Tieren eine Quelle von Unterschlupf und Nahrung entzieht.