Die Untersuchung des Einflusses wirtschaftlicher Strukturen und des Austauschs auf die Gesellschaft und des Einflusses der Gesellschaft auf Wirtschaftssysteme wird als Wirtschaftssoziologie bezeichnet. Wirtschaftssoziologen untersuchen unter anderem die Rolle der Religion bei der Entwicklung von Wirtschaftssystemen, wie sich Arbeitsteilung auf gesellschaftliche Bindungen auswirkt und wie Kapitalismus und Industrialisierung das Leben der Menschen prägen. Es sollte nicht mit Sozioökonomie verwechselt werden, obwohl es manchmal Überschneidungen zwischen den beiden Bereichen gibt. Die Sozioökonomie hat im Allgemeinen einen engeren Fokus als die Wirtschaftssoziologie und befasst sich eher mit den sozialen Auswirkungen bestimmter wirtschaftlicher Ereignisse wie der Schließung einer Fabrik oder einer Veränderung des Konsumverhaltens als von großen Institutionen. Es ist auch nicht zu verwechseln mit Wirtschaftswissenschaften, die ökonomische Prinzipien zur Analyse sozialer Phänomene verwenden, wie die Religionsökonomie, die Familienökonomie oder die Kulturökonomie.
Die zeitgenössische Wirtschaftssoziologie, die oft als die neue Wirtschaftssoziologie bezeichnet wird, um sie von früheren Arbeiten auf diesem Gebiet des 19. Es betont auch häufig, wie wirtschaftliche Aktivitäten innerhalb eines Netzes anderer sozialer Bindungen und Beziehungen stattfinden, ein Konzept, das als Einbettung bezeichnet wird. Wichtige Denkerfiguren in diesem Bereich sind Harrison White und Mark Granovetter, ein Mann, dessen Arbeiten über die Auswirkungen der Stärke sozialer Bindungen und die Verbreitung von Informationen über soziale Netzwerke dazu beigetragen haben, das Wiederaufleben des Feldes zu entfachen.
Viele wichtige Werke der heute als frühen Wirtschaftssoziologie bezeichneten Gesellschaft gehen dem Aufkommen der Soziologie als wissenschaftliche Spezialdisziplin voraus, da die Aufteilung der Sozialwissenschaften in unterschiedliche Gebiete wie Soziologie, Ökonomie und Psychologie Anfang und Mitte des 19. Jahrhundert. Wie die Soziologie insgesamt begann die frühe Wirtschaftssoziologie als Auswuchs von Fächern wie Philosophie und politischer Ökonomie. Die Wirtschaftssoziologie wird oft als Beginn der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts angesehen, obwohl Persönlichkeiten des 18. Jahrhunderts wie Montesquieu manchmal als Vorläufer angesehen werden. Alexis de Tocqueville wird oft als wichtiger Pionier auf diesem Gebiet angesehen, durch Werke wie Democracy in America und The Old Regime and the Revolution.
Der Denker, der am prominentesten mit der Anwendung der Soziologie auf Wirtschaftssysteme in Verbindung gebracht wird, ist Max Weber, der Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts arbeitete. Webers enorm einflussreiches Buch The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism argumentierte, dass der Protestantismus und insbesondere der Calvinismus ein wichtiger Faktor beim Aufstieg des Kapitalismus in Nordeuropa waren. Nach Weber hatte der Protestantismus einen wichtigen Einfluss auf die wirtschaftlichen Einstellungen, indem er die moralische Tugend harter Arbeit und Produktivität in weltlichen, säkularen Berufen betonte und lobte. Gleichzeitig führte der Verlust einer vertrauenswürdigen, absoluten religiösen Autorität in Form der katholischen Kirche zu einer größeren religiösen Unsicherheit, die dazu führte, dass die Menschen in weltlichen Angelegenheiten durch Arbeit und Handel als Zeichen von Gottes Segen und Anerkennung strebten. In Webers Theorie förderte dies Produktivität, rationales Eigeninteresse und Unternehmertum und schuf so ein günstigeres Umfeld für das Wachstum des Kapitalismus.
Karl Marx war eine einflussreiche Persönlichkeit der Wirtschaftssoziologie des 19. Jahrhunderts. Marx‘ Ansatz zum Studium der Gesellschaft, heute allgemein als historischer Materialismus bezeichnet, behandelte ökonomische Faktoren als Grundlage aller sozialen Phänomene. In der klassischen marxistischen Theorie ist die „Produktionsweise“ einer Gesellschaft – ihre Technologie, ihre produktiven Ressourcen und ihre wirtschaftlichen Beziehungen – die wichtigste Kraft, die das Wesen dieser Gesellschaft einschließlich ihrer sozialen, kulturellen und rechtlichen Institutionen bestimmt, und es sind Veränderungen in dieser Art der Produktion Produktion, die Veränderungen in anderen Bereichen der Gesellschaft vorantreibt. Die Ideen von Marx würden einen wichtigen Einfluss auf eine Reihe prominenter Wirtschaftssoziologen des 20. Jahrhunderts wie Theodor Adorno und Herbert Marcuse haben.
Ein weiterer bedeutender Wirtschaftssoziologe war Herbert Spencer, der glaubte, dass die Natur und Struktur einer Gesellschaft stark von den primären Mitteln beeinflusst wurde, mit denen in einer Gesellschaft Reichtum erlangt wurde. In den von Spencer so genannten „militanten“ Gesellschaften wurde Reichtum in erster Linie durch Gewalt und Zwang angehäuft, normalerweise von einer Elite, die den Staat kontrollierte. In „industriellen“ Gesellschaften – wobei „industriell“ im Sinne von Arbeit oder Produktivität verwendet wird, anstatt sich speziell auf die Produktion zu beziehen – wurde Reichtum hauptsächlich durch Arbeit und freiwilligen Austausch erworben. Spencer glaubte, dass Gesellschaften, die hauptsächlich militant waren, Werte wie Militarismus, Hierarchie und Unterordnung förderten und sich mehr Industriegesellschaften zu mehr Individualität, Gleichheit und gegenseitiger Sympathie zwischen den Menschen entwickelten. Das Ausmaß, in dem eine Gesellschaft militant oder industriell ist, ist ein Spektrum, keine binäre Einteilung, und Spencer glaubte, dass sich ihre Werte und Institutionen in einer Weise entwickeln würden, die sich in einen stärker industriellen oder militanten Modus bewegt.