Ein natürliches Monopol ist eine wirtschaftliche Situation, in der der Hauptlieferant einer bestimmten Ware oder Dienstleistung im Wesentlichen die vollständige Kontrolle über den Markt hat. Dies geschieht am leichtesten, wenn eine Branche entweder noch in den Kinderschuhen steckt oder andere Unternehmen erfolglos versucht haben, einen bedeutenden Marktanteil zu erobern. Andere Ursachen eines natürlichen Monopols liegen vor, wenn jeglicher Wettbewerb aus dem Geschäft gedrängt wurde.
Normalerweise werden solche Marktbedingungen als rechtliches Monopol angesehen und daher stark von der Regierung reguliert. Dies ist am häufigsten im Bereich der Stadtwerke wie Abfallentsorgung und Gasdienstleistungen der Fall, wenn ein Unternehmen so groß geworden ist, dass es jeglichen Wettbewerb effektiv verdrängt hat. Um die Preise zu begrenzen, damit sich die Verbraucher die Versorgungsunternehmen leisten können, arbeiten die Unternehmen mit Regierungsbehörden zusammen, um die Standardkosten für Dienstleistungen zu regulieren.
Nach der Skalenökonomie erreicht ein Unternehmen ein natürliches Monopol, wenn dieses Unternehmen Marktanteile in einem Maße durchdrungen hat, dass es die Geschäftskosten in einem Ausmaß reduziert hat, das der Wettbewerb nicht erreichen kann. Im Wesentlichen kann kein anderes Unternehmen auf dem Markt ein konkurrierendes Geschäft gründen und versuchen, den Preis des Monopols zu erreichen oder zu unterbieten. Dies gilt unabhängig von der Art des Geschäfts, solange das Unternehmen nahezu vollständige Kontrolle über den Markt hat.
Wenn eine bürokratische Organisation in ein natürliches Monopol eingreift, verfügt sie über eine Reihe von Möglichkeiten, die Preise des Produkts oder der Dienstleistung zu regulieren. Diese Optionen reichen von der Selbstregulierung durch das Unternehmen bis hin zur Übernahme des öffentlichen Eigentums an dem Unternehmen. Normalerweise engagieren sich staatliche Stellen in begrenztem Umfang, indem sie die Höhe des Gewinns regulieren, den das Unternehmen erzielen kann, beispielsweise indem sie die Rendite auf 10 Prozent festsetzen. Auch Regierungen können in die Gesetzgebung eingreifen und einen selbstverwalteten Wettbewerb einrichten oder das Unternehmen auch einfach aneignen und in ein öffentliches Werk umwandeln. Andere Optionen sind die Aufteilung des Unternehmens in kleinere Firmen, wie es 1984 bei der Telefongesellschaft AT&T in den USA der Fall war.
Die Existenz natürlicher Monopole in einer freien Marktgesellschaft ist eine Diskussionsgrundlage unter Wirtschaftstheoretikern. Einige Ökonomen argumentieren, dass Monopole in solchen Gesellschaften nur theoretisch sind und daher dem Wettbewerb unterliegen können, wenn der Markt es verlangt. Menschen, die diese Position einnehmen, glauben an keine staatliche Regulierung. Am anderen Ende des Spektrums befinden sich diejenigen, die der Meinung sind, dass ein natürliches Monopol entstehen kann, selbst wenn mehrere Unternehmen existieren. Zum Beispiel kontrollieren Coke und Pepsi die überwiegende Mehrheit der Limonadenindustrie und verlangen ungefähr den gleichen Preis für die Produkte.