Die Kontingenztheorie ist eine Klasse der Verhaltenstheorie, die besagt, dass die Wirksamkeit der Führung, Entscheidungen und Regeln eines Managers von der aktuellen Situation abhängt. Was einmal funktioniert hat, kann nicht erfolgreich sein, wenn es auf eine andere Situation angewendet wird. Folglich muss das Management Entscheidungen treffen oder Führungsstile in Abhängigkeit von internen und externen Faktoren anwenden, um deren Effektivität in der aktuellen Situation zu erhöhen. Diese Theorie wird in die Theorien der Führung, der Entscheidungsfindung und der Regeln unterteilt.
Die Kontingenztheorie der Führung erklärt, dass der Erfolg einer Führungskraft von Variablen wie der Belegschaft, dem Führungsstil, der Aufgabenstruktur, der wahrgenommenen Macht der Führungskraft und der Unternehmenskultur abhängt. Manager sollten Forderungen nicht wiederholen und erwarten, jedes Mal die gleichen Ergebnisse zu erzielen. Ein wesentlicher Bestandteil dieser Theorie ist, dass unterschiedliche Situationen unterschiedliche Führungsstile erfordern. Die Kontingenztheorie von Fred Fiedler, die Situationstheorie von Paul Hersey und Ken Blanchard sowie die 3D-Managementstiltheorie von William „Bill“ Reddin haben am meisten zu dieser Führungstheorie beigetragen.
Damit eine Entscheidung wirksam ist, so die Kontingenztheorie der Entscheidungsfindung, müssen Führungskräfte deren Bedeutung, die eigene Qualifikation und die Akzeptanz der Entscheidung durch die Mitarbeiter abwägen. Eine Reihe von Aspekten der besonderen Situation beeinflusst, wie die Entscheidung umgesetzt oder ausgeführt wird. Wenn Mitarbeiter dem Vorgesetzten nicht vertrauen oder mit der Entscheidung nicht einverstanden sind, werden die Mitarbeiter entmutigt, wodurch die Entscheidung weniger effektiv wird. Wichtige Beiträge zur Kontingenztheorie der Entscheidungsfindung sind Victor Vroom und Philip Yetton.
Im Mittelpunkt der Theorie der Kontingenzregeln steht, wie sich Mitarbeiter in verschiedenen Situationen an Regeln halten. Regeln sind eine Methode, um Mitarbeiter mit überzeugenden Botschaften zu versorgen. Erwartungen an das Management oder die Richtlinien beeinflussen das Verhalten der Mitarbeiter gegenüber der überzeugenden Botschaft. Smiths Kontingenzregeltheorie legt nahe, dass selbstevaluierende, adaptive und Verhaltensregeln unterschiedliche Reaktionen auf überzeugende Botschaften hervorrufen. Diese Theorie betont auch, dass Drohungen und Belohnungen für Mitarbeiter bedeutungslos sind, es sei denn, sie beziehen sich direkt auf ihre persönlichen Ziele.
Die Kontingenztheorie besteht aus Ideen von mehreren Mitwirkenden im Laufe der Zeit, wobei keiner Person ihre Entwicklung zugeschrieben wird. Es füllte die Lücken der Bürokratie von Max Weber und der wissenschaftlichen Managementtheorien von Frederick Taylor aus den späten 1960er Jahren. Weber und Taylor diskutierten nicht, wie interne und externe Kräfte Managemententscheidungen und ihre Führungsfähigkeiten beeinflussen. Die Kontingenztheorie ähnelt der Situationstheorie, mit der Ausnahme, dass sie eine breitere Sichtweise einbezieht, indem sie Führungsfähigkeiten und situative Variablen einbezieht.