Ressourcenverbrauch tritt auf, wenn die in einer bestimmten geografischen Region verfügbaren Rohstoffe aufgebraucht sind. Jede Ressource, deren Vorrat begrenzt ist oder deren Vorrat sich im Laufe der Zeit mit einer begrenzten Rate regeneriert, kann aufgebraucht werden. Abholzung, Bergbau und Ölverbrauch verbrauchen alle Ressourcen, die üblicherweise in der Produktion und für andere Industrieunternehmen verwendet werden. Andere Aktivitäten wie Überfischung und Überlandwirtschaft können ebenfalls zur Erschöpfung der verfügbaren Ressourcen führen. In einigen Fällen ist die Erschöpfung der Ressourcen nicht beabsichtigt und trägt nichts zu industriellen oder kommerziellen Belangen bei – sie wird stattdessen durch eine unbeabsichtigte Kontamination einer Ressource, beispielsweise durch Umweltverschmutzung, verursacht.
Es gibt viele verschiedene menschliche Ursachen für die Erschöpfung der Ressourcen, von denen die meisten mit dem übermäßigen Konsum kommerzieller Produkte und Lebensmittel in vielen Teilen der Welt zusammenhängen. Fossile Brennstoffe werden zum Beispiel verbrannt, um Energie für eine Vielzahl unterschiedlicher privater, gewerblicher und industrieller Betriebe zu erzeugen und werden dementsprechend schnell aufgebraucht. Auch die Produktion von Ackerland verbraucht viele Ressourcen. Das meiste Ackerland existiert, um die Fleischindustrie zu unterstützen, insbesondere in den Vereinigten Staaten. Platz für Ackerland wird oft durch Abholzung von Wäldern geschaffen, die wichtige natürliche Ressourcen sind.
Natürliche Ressourcen werden in zwei Hauptkategorien eingeteilt: erneuerbare Ressourcen und nicht erneuerbare Ressourcen. Erneuerbare Ressourcen sind solche, die im Laufe der Zeit auf natürliche Weise regeneriert werden, wie zum Beispiel Tiere, die als Nahrung verwendet werden, Wälder, Windenergie und Solarenergie. Obwohl diese erneuerbar sind, muss dennoch besonders darauf geachtet werden, dass die Ressourcen nicht erschöpft werden. Wenn beispielsweise eine Überfischung eine Fischpopulation erheblich reduziert, kann sie sich möglicherweise nicht ausreichend reproduzieren, um sich wieder zu besiedeln, und kann daher aussterben. Nicht erneuerbare Ressourcen hingegen sind solche, die einfach nicht regeneriert werden können – Metallerze zum Beispiel, die der Erde einmal entnommen wurden, regenerieren sich nicht.
Die Erschöpfung von Ressourcen wird häufig in den Wirtschaftswissenschaften untersucht, da die Verfügbarkeit von Rohstoffen einen erheblichen Einfluss auf die Weltwirtschaft haben kann. Die Herstellung vieler verschiedener Gebrauchsgegenstände, insbesondere einiger Elektronikartikel, die auf relativ seltene Materialien angewiesen sind, hängt von einer ständigen Versorgung mit Materialien ab, die nur in begrenzten Mengen vorhanden sind. Die Erschöpfung der Ressourcen kann schwerwiegende Auswirkungen auf den Preis und die Verfügbarkeit solcher Produkte haben.
Umweltschützer sind auch sehr besorgt über die Erschöpfung der Ressourcen, wenn auch im Allgemeinen aus anderen Gründen. Die Erschöpfung der Ressourcen kann Ökosysteme, die Umwelt, die Atmosphäre und viele andere wichtige Aspekte der Erde ernsthaft schädigen. Personen mit Umweltbedenken sind daher im Allgemeinen mehr daran interessiert, die allgemeine Gesundheit der Umwelt zu erhalten, als neue Ressourcenquellen zu finden.